Сотрудники Университета ИТМО и Зоологического института РАН в составе международного коллектива ученых провели анализ полных геномов живущих ныне и уже вымерших львов. Авторы выяснили, когда произошло разделение подвидов этих животных, а также сделали ряд выводов о состоянии генетического разнообразия современной популяции львов, в частности живущих в Индии. Результаты работы опубликованы в Proceedings of the National Academy of Sciences.

Согласно проведенным ранее исследованиям, за два века популяция львов потеряла до 90% от общей численности. За последние 150 лет истреблены капский и берберийский подвиды. Не считая зоопарков, это животное сегодня можно увидеть лишь в Западной и Центральной Африке, а также в Гирском заповеднике в индийском штате Гуджарат. Для лучшего понимания процесса сокращения численности львов, а также предотвращения их полного исчезновения исследователям необходимо выяснить некоторые аспекты их эволюционной истории.

Международная группа ученых, куда вошли исследователи из разных стран и континентов — в том числе научный руководитель НОЦ геномного разнообразия Университета ИТМО Стив О’Брайен и главный научный сотрудник лаборатории териологии ЗИН РАН Геннадий Барышников, — провела анализ останков пещерных львов, которые хранились в музеях и были ранее найдены в ходе раскопок. Полученные измерения авторы сравнили с современными представителями рода. В результате авторы выяснили, что пещерный лев и современные виды разошлись примерно полмиллиона лет назад.

Также исследователи показали, что предки львов, которые исторически живут в Центральной и Западной Африке, отделились от индийских представителей этого вида животных около 70 тысяч лет назад. Таким образом, работа показывает, что львы не были искусственно завезены в Индию в доколониальную эпоху, как предполагалось ранее.

Проведенная учеными работа может позволить восстановить популяцию североафриканских львов. Если ученым удастся установить наиболее близких родственников берберийского подвида, то их попытки воссоздать популяцию будут более научно обоснованными и, возможно, успешными. Уверенность подкрепляет тот факт, что в некоторых зоопарках мира есть небольшое количество животных, которые, как считается, происходят от берберийских львов, подаренных марокканскими правителями в XIX веке.

Ученым не удалось найти каких-то четких свидетельств того, что исчезнувшие 10–15 тысяч лет назад пещерные львы или недавно вымершие берберийский и капский подвиды страдали от снижения генетического разнообразия. Это означает, что их вымирание, скорее всего, произошло не из-за вырождения и накопления в популяции вредных мутаций.

Однако, согласно авторам работы, следы снижения геномного разнообразия отчетливо наблюдаются в современной популяции индийских львов. Эти животные были объектом активной охоты и жили на сравнительно небольшой площади, из-за чего часто вступали в близкородственные связи. В результате сейчас у хищников появились дефекты скелета, снизилось количество сперматозоидов и уровень тестостерона, уменьшилась грива. Это необходимо учитывать в работах по спасению индийского льва от вымирания.