Ученые из Палеонтологического института имени А. А. Борисяка РАН проследили, как эволюционировали страусы на протяжении 23 миллионов лет, и выяснили, что предок современных страусов сформировался на территории современной Восточной Европы около восьми миллионов лет назад и лишь позднее проник в Африку, где остается до сих пор. Результаты исследования опубликованы в журнале Earth-Science Reviews.

Страусы — это самые крупные из современных птиц и единственные нелетающие птицы Старого Света. Кроме большого размера по сравнению с другими пернатыми страусы отличаются еще и тем, что хорошо представлены в ископаемой летописи. Но по большей части свидетельства их существования представляют не кости, а скорлупа яиц. Она очень толстая и поэтому легко сохраняется. Ее анализ позволяет различать разные виды, подвиды или даже популяции страусов, так как состав этой оболочки сильно меняется в зависимости от размера птицы и условий гнездования. В прошлом, когда климат на Земле был другой, строение скорлупы менялось еще сильнее, однако до сих пор ученые не предпринимали попыток проанализировать различные образцы скорлупы страусов и связать их с известными ископаемыми костями этих птиц.

В новом исследовании авторы провели анализ всего известного разнообразия ископаемой скорлупы и костей страусов и смогли воссоздать картину их эволюции. Ученые показали, что самый древний предок этих птиц жил в южной Африке около 23 миллионов лет назад. Он был довольно небольшой по размерам и еще весьма примитивный. Примерно 15 миллионов лет назад некоторые из этих примитивных страусов проникли в Анатолию (Турция), а оттуда расселились по внутренней Азии.

Затем птицы эволюционировали уже в Евразии в течение позднего миоцена — примерно пять-восемь миллионов лет назад. В это время происходило постепенное похолодание и иссушение климата. Так, на территориях Евразии в позднем миоцене начали появляться открытые саванноподобные ландшафты, характерными обитателями которых были еще довольно примитивные страусы. Эти крупные нелетающие птицы в позднемиоценовое время расселились крайне широко — на восток до Монголии и Китая и на запад до Испании и Канарских островов.

Но климат иссушался, и скорлупа яиц страусов менялась, адаптируясь к новым климатическим условиям. Примерно восемь миллионов лет назад на территории Северного Причерноморья появился новый тип некрупного страуса. Скорлупа его яиц была схожа со скорлупой современных видов. Авторы предполагают, что это был прямой предок современных страусов. В плиоцене (четыре-пять миллионов лет назад) они перебрались в Африку, где довольно быстро вытеснили примитивные аборигенные виды и сохранились до наших дней в виде сомалийского страуса (Struthio molybdophanes), населяющего Восточную Африку.