Международная команда исследователей, в которую вошли и ученые из России, провела генетический анализ возбудителей натуральной оспы у древнего населения Северной Европы. Ученые смогли выделить 13 инфицированных, у четырех из которых обнаружили почти полные последовательности вымерших клад современного вируса натуральной оспы. Значительная часть найденных останков датируется эпохой викингов, которые, вероятно, также являлись ее разносчиками Ранее считалось, что вирус оспы начал заражать людей на тысячу лет позже. Исследование опубликовано в журнале Science.

Вирус натуральной оспы — одна из самых агрессивных вирусных инфекций человека. Только в течение XX века от нее скончалось несколько сотен миллионов людей, по большей части в развивающихся странах. Лишь с помощью интенсивной вакцинации в рамках всемирной программы людям удалось избавиться от вспышек этой инфекции. Последний случай натуральной оспы наблюдался в 1977 году.

На сегодняшний день исследователи знают лишь о небольшом количестве случаев инфекции в древности. Штамм одной из самых опасных разновидностей вируса натуральной оспы (Variola major), как правило, не поражает костную систему, а значит, изучать его распространение в древности практически невозможно. Однако исследователи уже находили кости с признаками заражения оспой на территории Египта времен правления фараонов.

Также известны случаи инфицирования в период заселения европейцами Америки. Их удалось описать по останкам людей, переселившихся в Канаду и северные штаты США. Также зафиксированы случаи костного проявления оспы у алеутов той эпохи, когда Аляска принадлежала России.

Авторы нового исследования смогли выделить последовательность вируса оспы из останков 13 людей из 11 захоронений в Дании, Норвегии, России и Великобритании. Большую часть из них можно отнести по результатам прямого радиоуглеродного датирования к эпохе викингов — VI–VII векам н. э. «Это выдающиеся результаты, прежде всего из-за сложности выполнения исследования и полученных результатов. Всего у нас получилось прочитать четыре полноценные последовательности генома оспы, которые показывают вымершую в древности сестринскую кладу вирусов той оспы, которую победили в XX веке», — рассказала одна из исследователей, директор НИИ и музея антропологии МГУ Александра Бужилова.

В результате работы исследователи смогли найти общего предка вируса натуральной оспы, который обитал на планете примерно 1700 лет назад, и выяснить естественную историю многовековой селекции вируса, благодаря которой он стал возбудителем сугубо человеческой инфекции.

Для анализа ученые использовали антропологическую коллекцию Гнездово — известного археологического комплекса X–XI веков, который находится недалеко от современного Смоленска. Гнездово было активным средневековым центром торговли, который соединял Русь и скандинавские страны. Чтобы найти следы инфекции в традиционных арктических обществах, ученые, помимо прочего, использовали коллекцию обдорских хантов — оседлого населения рыболовов, охотников и оленеводов — датируемых периодом XVIII–XIX веков.

«Мы знаем, что викинги непрерывно перемещались по территории Европы. Теперь мы знаем, что у них была натуральная оспа. Путешествующие по миру люди быстро распространяют COVID-19 и, скорее всего, викинги разносили оспу — путешествуя по воде, а не по воздуху», — резюмировал ведущий автор работы, сотрудник Копенгагенского и Оксфордского университетов Эске Виллерслев.