О небесном кране, названии от девочки из Канзаса, первом космическом селфи и пяти годах на Марсе рассказывает наш сегодняшний выпуск рубрики «История науки».

Если говорить совсем точно, то первым марсоходом должен был стать аппарат ПРОП-М, советский «прибор определения проходимости Марса». Но первый ПРОП-М разбился вместе с «Марсом-2» 27 ноября 1971 года, а второй вместе с «Марсом-3» успешно сел 2 декабря того же года, но через 14,5 секунд связь со спускаемым аппаратом прервалась. Следующей попытки пришлось ждать 26 лет: аппарат NASA Sojourner проработал на поверхности Марса с 4 июля по 27 сентября 1997 года.

Но все же, Sojourner был скорее отработкой технологий. Семь лет спустя на поверхность Марса опустились два близнеца – Spirit и Opportunity. Это уже были полноценные научные машины среднего класса, успех которых превзошел все ожидания: при расчетном сроке работы в 90 дней, эти 185-килограммовые машины, питаемые от солнечных батарей, проработали годы: Spirit c 2004 по 2010 годы, а Opportunity жив до сих пор. И в том же 2004 году началась разработка научных инструментов для более мощной миссии. Проект получил название «Марсианская научная лаборатория» (Mars Science Laboratory). Впрочем, с таким названием он оставался не очень долго: уже в 2009 году на конкурсе, проведенном NASA, победило название Curiosity («Любопытство»), которое придумала девочка из Канзаса Клара Ма.

Новый марсоход был гораздо больше всех предыдущих марсианских транспортных средств: вес самого ровера составлял почти тонну. Естественно, питать такую махину от солнечных батарей на слабоосвещенном и пыльном Марсе было бы глупо. И поэтому Curiosity стал первым в истории атомным планетоходом. Правда, многие издания ошибочно пишут, что на марсоходе стоит ядерный реактор, что в корне неправильно. Curiosity снабжается электричеством через РИТЭГ – радиоизотопный термоэлектрический генератор: в нем распадается плутоний, нагревается и тепло напрямую преобразуется в электроэнергию.

Запуск миссии состоялся 26 ноября 2011 года. Как и во всех других случаях, перелет занял около девяти месяцев. Посадка на Марс – дело непростое. Атмосфера здесь очень разреженная, и всегда очень сложно сбрасывать скорость. Парашюта может не хватить, и инженерам все время приходится изощряться. Например, применять алюминиевые соты, сминающиеся при посадке или надувные «подушки». В нашем случае в NASA применили способ, никогда доселе в космосе не использованный: после того, как парашют погасил основную скорость, платформа с марсоходом «зависла» над поверхностью на струях реактивных двигателей, после чего с платформы 899-килограммовую машину (впрочем, на Марсе Curiosity весит всего 340 килограммов) опустили на поверхность на нейлоновых тросах. Вся операция получила название «Небесный кран».

Такая посадка на Марс была настолько выдающейся, что ее засняли на фотокамеры со спутника. С искусственного спутника Марса Mars Reconnaissance Orbiter, разрешение камер которого составляет 30 сантиметров.

6 августа 2012 года Curiosity начал свою работу в кратере Гейла. Помимо того, что он стал первым атомным марсоходом, спустившимся на первом небесном кране, он стал и первым «космическим хипстером»: поскольку среди приборов, размещенных на нем, был манипулятор Mars Hand Lens Imager, очень скоро появились снимки «селфи» марсохода. Впрочем, подобные снимки очень важны для изучения технического состояния ровера.

Curiosity уже превысил запланированный срок работы на поверхности Марса: миссия была рассчитана меньше, чем на два года – 687 земных суток. Сейчас пошел 1824-й день работы. Пройдено 17 километров пути, переданы гигабайты данных и тысячи снимков. Сделано много открытий – в том числе, найдены органические вещества в грунте Марса, найдены следы водного прошлого Красной планеты, «пойман» метан в атмосфере. Путешествие продолжается.