12 лет назад цилиндр диаметром 130 сантиметров и массой в 319 килограммов мягко опустился на мягкий грунт. Казалось бы, что в этом особенного? Но дело в том, что до Земли в этот момент было более миллиарда километров. О самой далекой посадке — наша рубрика «История науки».

14 января 2005 года состоялась первая мягкая посадка на небесное тело во внешней Солнечной системе. Зонд Huygens, созданный в Европейском космическом агентстве и за несколько недель до того отделившийся от аппарата NASA Cassini, опустился на поверхность второго по величине спутника Солнечной системы, Титана. Но обо всем по порядку.

Старт миссии Cassini-Huygens состоялся 15 октября 1997 года. Эта дорогая и расчитанная на очень долгое время миссия (аппарат Cassini работает и поныне) создавалась совместными усилиями. Расходы поделили NASA, Европейское космическое агентство и космическое агентство Италии. В NASA сделали сам зонд, итальянцы создали радар RADAR для изучения Титана и антенну дальней космической связи, а Объединенная Европа строила посадочный модуль для спуска на единственный спутник Солнечной системы с атмосферой.

Посадочный аппарат получил название Huygens — в честь Христиана Гюйгенса, астронома, открывшего не только кольца Сатурна, но и сам Титан (конечно, не только этими заслугами был знаменит нидерландский ученый, но о нем мы еще поговорим в рубрике «История науки» отдельно).

Лететь до системы Сатурна долго: лишь 1 июня 2004 года зонд вышел на первую орбиту около окольцованной планеты. Какое-то время Cassini-Huygens кружились вместе, будучи самым большим и тяжелым работающим межпланетным комплексом. В начале полета весь комплекс весил 5,6 тонн, только три станции были тяжелее (оба «Фобоса» и «Марс-96», но ни одна из них не выполнила свои задачи). А с 25 декабря 2004 года началась раздельная работа Cassini и Huigens, спускаемый аппарат отделился от зонда и взял курс на Титан.

14 января 2005 года начался спуск на самую необычную поверхность, на которую доводилось садиться творению рук человека. Дело в том, что Титан — это своеобразная мини-планета. Он имеет плотную атмосферу из азота, моря, озера и реки из метан-этановой смеси и температуру в -170°C. Именно поэтому сам спуск был гораздо проще, чем, скажем, на Марс (атмосфера Титана плотнее и парашюты адекватно работают), а вот поверхность могла оказаться разной. Поэтому зонд был подготовлен и к плаванию в море. Но обошлось: после 2 часов 28 минут спуска три с лишним центнера земной техники мягко вмяли грунт на глубину в десять сантиметров, заставив выделить большое количество метана. По консистенции «твердая» поверхность напоминала снег или влажный песок.

На аппарат Cassini ушло 500 мегабайт информации: данные о химическом составе атмосферы, ветрах (сильно удивил штиль на высоте 80 км и оранжевая дымка по всей высоте), температуре, давлении (атмосферное давление на Титане оказалось в полтора выше, чем на Земле). И, конечно же, фотографии. 350 фотографий, сделанных во время спуска и после посадки, открыли нам неизвестный мир Титана. Надо сказать, что до посадки и после прекращения работы Huigens мы не можем видеть напрямую поверхность Титана: мешают облака. А так мы увидели даже «прибрежную гальку» — «камни», явно испытавшие на себе воздействие жидкости. Неудивительно, что первую публикацию данных в журнале Nature сопровождало сразу пять пресс-релизов.

А данные, полученные аппаратом, и по сей день служат материалами для самых топовых научных статей. И продолжат быть таковыми: новой посадки на Титан придется ждать еще долго.