Об истории открытия, пожалуй, самой известной кометы и о брожении умов, которое она вызвала в индустриальный век, рассказываем в нашей традиционной рубрике «История науки».

«Я явился на свет в 1835 году вместе с кометой Галлея. Она снова появится в будущем году, и я думаю, что мы вместе исчезнем. Если я не исчезну вместе с кометой Галлея, это будет величайшим разочарованием в моей жизни. Бог, наверное, решил: вот два причудливых необъяснимых явления, они вместе возникли, пусть вместе и исчезнут», — так писал человек, ставший одним из создателей американской литературы, придумавший для нас Тома Сойера и Гекльберри Финна. Марк Твен, автор фразы «слухи о моей смерти несколько преувеличены», сдержал свое слово и ушел из жизни 21 апреля 1910 года. За день до этого комета Галлея прошла свой перигелий, «отрастив» свой максимальный хвост. Так состоялось третье из предсказанных возвращений самой известной кометы в истории человечества.

Вообще-то с кометой Галлея человечество знакомо более 2000 лет. Еще в 240 году до нашей эры китайская хроника Ши Цзи упоминает ее появление. Затем были упоминания в вавилонских, греческих, в византийских хрониках и даже в древнерусских летописях — явление кометы предшествовало кровавой битве на Калке.

Первое по-настоящему научное наблюдение кометы Галлея состоялось 26 мая 1432 года в Китае. Затем ее наблюдал итальянский астроном Паоло Тосканелли, целый месяц скрупулезно записывавший ее координаты. В 1531 году Петер Алиан заметил, что хвост кометы всегда направлен от Солнца, и предположил связь кометного хвоста и солнечного света. Кеплер, наблюдавший комету в 1607 году, не верил в орбитальное движение комет и счел ее движущейся по прямой, и только Эдмунд Галлей, наблюдав ее в 1682 году, понял, что и Алиан, и Кеплер, и он сам видят одно и то же небесное тело, обращающееся вокруг Солнца, и предсказал, что следующее ее появление состоится в 1759 году.

Комета не подвела и явилась, несмотря на издевки самого Джонатана Свифта (впрочем, в путешествии Гулливера на остров Лапуту высмеивалось многое, ставшее научной истиной в наше время, например спутники Марса).

Но только в 1910 году явление кометы Галлея стало триумфальным и по-настоящему медийным. Комету ждали, о ней писали все СМИ, начался временный культ кометы и даже некоторый психоз: по наблюдениям 1835 года в хвосте кометы обнаружили спектры цианида. А после уточнения орбиты стало понятно, что в мае 1910 года через хвост кометы Галлея должна пройти Земля. И началась паника, любовно подогреваемая СМИ, которые запускали истории типа той, что в хвосте должны быть и неизвестные науке бактерии (как мы помним, тогда наука переживала бум охоты за микробами — мы уже писали истории Эмиля Беринга, Рональда Росса, Роберта Коха, Шарля Лаверана, получивших к 1910 году за исследования микробов Нобелевские премии).

Некоторые люди кончали жизнь самоубийством, некоторые отказывались выходить на улицу, а некоторые делали очень неплохие деньги на статьях о комете или на пилюлях «от кометы». Кстати, отголоски этой истории сохранились и в литературе. Вы, быть может, читали написанный в 1913 году «Отравленный пояс» Артура Конан Дойла, который описывал похожий сюжет.

И только астрономы спокойно и радостно готовились к настоящему астрономическому празднику. Это было, пожалуй, первое запланированное наблюдение столь близкого небесного тела по всему земному шару. Кстати, наблюдения 1910 года стали прообразом и сильным подспорьем к организации космических миссий к комете Галлея 76 лет спустя. Но это уже другая история.