21 декабря 1984 года тяжелая ракета-носитель «Протон» оторвалась от стартового стола космодрома Байконур и отправила межпланетную миссию сразу к двум целям вслед за своим двойником, стартовавшим шестью днями ранее. Так началась миссия «Вега», и аппарат «Вега-2» стал даже более успешным, чем «Вега» первая.

Детища академика Роальда Сагдеева, ученика Льва Ландау, были самыми необычными космическими аппаратами Советского Союза. Можно начать с названия. Советские зонды (тогда их было принято называть АМС — автоматическими межпланетными станциями) обычно назывались по конечной точке своего путешествия: серия АМС «Луна», серия «Марс», серия «Венера». А здесь — «Вега». Понятно, что при нынешнем и тогдашнем состоянии космической техники лететь к ярчайшей звезде созвездия Лиры было бы странно. 25 световых лет все-таки. Все дело в том, что «Вега» — это аббревиатура, часто писали даже «Аппараты "ВеГа"».

Так получилось, что в 1986 году к Земле приближалась самая яркая и самая известная комета — комета Галлея. По одной траектории можно было отправить аппарат, который сможет пролететь мимо Венеры и мимо кометы Галлея. Ничего необычного в этом не было, ведь к тому времени уже давно летели миссии Pioneer и Voyager, изучавшие несколько планет сразу. Правда, никто из них не высаживал десант на «промежуточных финишах».

Итак, старт миссии был дан в декабре 1984 года. Через полгода и 45 миллионов километров аппараты оказались в окрестностях второй планеты Солнечной системы. Каждый нес два «подарочка» нашей соседке. И «Вега-1», и «Вега-2» высадили на ночную поверхность Венеры спускаемые аппараты. Первый отключился еще на спуске, а аппарат «Веги-2» сумел мягко опуститься и 56 минут отработать на поверхности, передав уникальные данные о спектрах грунта Венеры. До сих пор спускаемый аппарат «Веги-2» остается последним земным прибором, достигшим поверхности ближайшей к нам планеты. Помимо этого, каждый аппарат отправил в путешествие по сернокислотным облакам Венеры по аэростату. Такое в истории изучения космоса случилось впервые: летательный аппарат в атмосфере другой планеты. Оба аэростата пропутешествовали 46 часов со средней скоростью 250 километров в час. Зонд «Веги» даже успел попасть в воздушную яму, «провалившись» на полтора километра над горой Афродита. Кроме того, им довелось увидеть молнии венерианской грозы.

А наши герои продолжили свое путешествие — на встречу с кометой Галлея. До сих пор потрясает точность баллистических расчетов: «опоздай» они на час, промах составил бы сотню тысяч километров. Но все получилось, и 6 и 9 марта 1986 года аппараты прошли мимо ядра кометы всего в 8 тысячах километров «с хвостиком». Именно благодаря данным «Вег» шедший за ними европейский аппарат Giotto смог приблизиться на полтысячи километров. Но и советские аппараты передали массу научных данных, в том числе полторы тысячи снимков кометы.

Так получилось, что «Вега-2» стала последней отечественной космической миссией, полностью выполнившей свою программу, завершившуюся тридцать лет назад.