17 ноября 1970 года на Луне снова происходило странное. Вот уже в который раз на спутник Земли мягко опустился земной аппарат под названием «Луна-17». Но в этот раз, в отличие от двух предыдущих — Apollo-11 и Apollo-12, из него никто не вышел. С платформы съехало нечто о восьми колесах и отправилось восвояси. Так начал свою работу «Луноход-1» — первый в истории человечества планетоход.

Конечно же, о лунной гонке США и СССР написаны миллионы знаков текста, и о том, как СССР ее проиграл, и о том, как было решено «сделать хорошую мину при плохой игре» и «отыграться» на достижениях автоматических миссий. Но эти проигрыши и отыгрыши велись в медийном поле. Работа же над первым в мире планетоходом началась еще в 1963 году, задолго до посадки Apollo-11.

Возглавлял работы над шасси «лунного трактора» (пользуясь образным выражением Владимира Высоцкого) замечательный советский конструктор Александр Кемурджиан, специализирующийся на машинах с необычными принципами передвижения. Сотрудник ВНИИ-100, закрытого института, занимавшегося, в первую очередь, разработками танков, он в 1959 году сконструировал очень необычную боевую машину — «ползолет», дозорно-разведывательную машину на воздушной подушке. После этого Кемурджиана назначили руководителем отдела новых принципов передвижения и направили на разработку космического транспорта.

Главным направлением, конечно же, была Луна. Мало кто знает, что «Луноход-1» и миссия «Луна-17» не были первыми подобными аппаратами. Первый «Луноход» стартовал еще 19 февраля 1969 года. Изначальной целью этих аппаратов было обследовать место посадки корабля с человеком и работать радиомаяком во время этой посадки. Однако и сама программа не удалась, и «нулевой» «Луноход» погиб еще на старте из-за разрушения головного обтекателя ракеты-носителя.

Конечно же, триумф «Лунохода-1» оказался сильно смазан тем, что два американских пилотируемых корабля уже успешно вернулись с Луны и четыре астронавта своими ногами истоптали поверхность нашего спутника. Однако впервые в истории дистанционно управляемый с Земли аппарат проехал по поверхности другого тела.

Следующим успехом Кемурджиана должен был стать… Нет, не «Луноход-2», он прилунился только в начале 1973 года. Аппарат, который мог бы стать (а может, и стал) первым в истории марсоходом, назывался ПрОП-М. 2 декабря 1971 года на поверхность Марса мягко опустилась станция «Марс-3», несшая «Прибор определения проходимости Марса». Никто не знал, что за поверхность на Красной планете, поэтому первый марсоход должен был передвигаться прыжками и стоял на лыжах. Однако через 14,5 секунд сигнал с «Марса-3» подавила сильнейшая пылевая буря, и мы так и не узнали, запрыгал ли ПрОП.

«Луноход-2» был успешен и до 2015 года был самым далеко проехавшим планетоходом (42 километра). А вот «Луноход-3» так и не полетел, миссия «Луна-25» была отменена. Следующего лунохода пришлось ждать целых 40 лет, до 2013 года, когда по нашему спутнику проехал китайский аппарат.

Опыт создания дистанционно управляемых транспортных средств пригодился и полтора десятка лет спустя в очень необычных обстоятельствах: во время Чернобыльской аварии Кемурджиан в кратчайшие сроки создал робот СТР-1, который, управляемый издалека, участвовал в ликвидации аварии.

Создал Кемурджиан и прыгающий планетоход для изучения спутника Марса Фобоса, но посадка на него так и не состоялась. А тема «Луноходов» стала неожиданно актуальной в 2010 году. Тогда на орбите нашего спутника уже год работал зонд NASA Lunar Reconnaisance Orbiter с мощной фотокамерой на борту. На снимках LRO удалось обнаружить и оба «Лунохода», и следы, оставленные первым планетоходом на другом небесном теле.