4 октября 1957 года с космодрома «Байконур» был запущен первый искусственный спутник Земли. Сейчас свои спутники запускают университеты и группы любителей, а слово «спутник» знают во всем мире. Однако начиналось все не так.

Разработка системы для запуска искусственного спутника Земли (ИСЗ) велась с начала 1950-х годов на основе технологий, использовавшихся при создании межконтинентальных ракет. Разработкой спутника занимались ученые и конструкторы под руководством Сергея Королева, Мстислава Келдыша, Михаила Тихонравова. Работа велась в сжатые сроки: решение о запуске простого спутника вместо объекта-Д, несущего большой груз научной аппаратуры, было принято в феврале 1957 года, а в мае начались пробные пуски. Раз за разом они были заканчивались неудачно.

«Это был шестой по счету старт «семерки» ракеты Р-7. Из пяти предыдущих только две ракеты прошли более-менее нормально активный участок, две потерпели аварию и одна вообще не взлетела. Всей этой предыстории мир не знал...» – писал позднее один из ближайших соратников Сергея Королева, конструктор Борис Черток.

Итоговая модель представляла собой шар диаметром 58 сантиметров и весом 84 килограмма. К нему были прикреплены две антенны, внутри находились источники питания, радиопередатчик, система автоматики и различные датчики. Ракета-носитель «Спутник» была доставлена на космодром «Байконур», в то время полигон «Тюра-Там», 22 сентября. Инженеры значительно уменьшили ее вес по сравнению с баллистической ракетой Р-7, на основе которой была сконструирована. Сам спутник не нес какой-либо научной аппаратуры, хотя ученые надеялись получить характеристики верхних слоев атмосферы, наблюдая за спутником и анализируя его сигналы.

Запуск состоялся поздно вечером 4 октября. Почти через пять минут центральный блок был выведен на эллиптическую орбиту, а еще через 20 секунд от него отделился искусственный спутник. Тогда же зазвучали его знаменитые позывные, быстро запомнившиеся людям со всего мира.

Вот что вспоминает Борис Черток, участник этих событий: «…вечером, в 22 часа 30 минут, мы услышали взволнованное сообщение, что старт прошел нормально; еще через полтора часа уже совсем срывающимся голосом кто-то оттуда прокричал: “Все в порядке, он пищит. Шарик летает”».

Послушать, как «пищал» спутник, можете и вы — в записи ниже.

За три месяца полета спутник совершил 1440 витков вокруг Земли, каждый из которых длился почти 97 минут. Постепенно он терял скорость и снижался. Свой путь он закончил, сгорев в плотных слоях атмосферы.

Запуск ИСЗ был значимым событием в контексте «холодной войны» и гонки вооружений. Первый искусственный спутник США «Эксплорер-1» был запущен 1 февраля 1958 года и был намного легче советского.

Советское руководство почти сразу захотело увековечить достижения конструкторов. Через несколько месяцев после запуска первого спутника, весной 1958 года, был объявлен конкурс проектов монумента, посвященного началу космической эры. Изначально планировалось разместить его перед Главным зданием МГУ, однако оказалось, что композиция проекта-победителя настолько отличается от архитектуры копусов университета, что было решено поискать другое место. В итоге памятник поставили рядом с главным входом ВДНХ. Открытие монумента состоялось в день седьмой годовщины запуска, 4 октября 1964 года. Позже в основании монумента был открыт музей космонавтики.

Успех запуска первого ИСЗ привел к тому, что меньше, чем через месяц, 3 ноября 1957 года, на орбиту был запущен второй спутник – с живым существом, собакой Лайкой, внутри. Данные, собранные за время полетов первых спутников, и сам опыт решения подобных инженерных задач сделали возможными дальнейшие автоматические и пилотируемые полеты космических аппаратов.