Ровно четверть века назад произошла встреча двух — его и ее. Он, получивший имя в честь великого астронома, был в две с половиной тысячи раз меньше ее, да и пронеслась она с огромной скоростью мимо него, навсегда оставшись в его памяти. И он, и она поспешили дальше — он к своей смерти, она — своим привычным маршрутом. Тем не менее эта мимолетная (в самом прямом смысле слова) встреча, стала эпохальной и в истории науки, и в истории всего человечества. Ведь именно тогда мы впервые лицом к лицу повстречались с астероидом. Но давайте обо всем по порядку.

Он — это конечно же, космический аппарат Galileo. Его целью не было изучение астероидов в целом и Гаспры в частности. Его разработали в NASA с целью изучения Юпитера, самой большой планеты Солнечной системы.

Огромный пятиметровый аппарат без солнечных батарей (Galileo питался от термоэлектрического радиоизотопного генератора) стартовал 19 октября 1989 года с борта космического челнока Atlantis. Он должен был полететь раньше, но помешала катастрофа шаттла Challenger.

Она — это астероид 951 Гаспра. Вообще-то, Гаспра — это курортный поселок в Крыму. Но рядом с ним, всего чуть более чем в десяти километрах, расположена Симеизская обсерватория, где ее и открыл 30 июля 1916 года открыл астроном Григорий Неуймин. Он вообще занимался охотой на астероиды и открыл 63 малых планеты. Согласитесь, тогда, когда их было известно менее тысячи (сейчас — более полумиллиона), это солидный результат. Кстати, именно так Неуймин увековечил своих близких: астероиды 779 Нина и 789 Лена — это его сестра и мать, 751 Фаина — коллега и первая жена, 824 Анастасия — знакомая, 917 Лика — подруга сестры. Настоящий мужчина!

До 1991 года никто и никогда не видел близко астероиды. Мы могли предполагать, как они выглядят, мы видели Фобос и Деймос с близкого расстояния и предполагали, что эти булыжники — захваченные астероиды. Но очень хотелось увидеть астероиды в месте их обитания.

И вот, встреча состоялась. По мере приближения Galileo делал снимок за снимком (по ним потом составили анимацию вращения), самые четкие получились с расстояния 1200 километров, при этом взаимная скорость аппарата и астероида составила 8 километров в секунду.

Теперь мы видим Гаспру во всех деталях. У нас есть карта видимой с Galileo части 12-километрового астероида, на ней поименован 31 кратер. А поскольку Гаспра — это курорт, то и все объекты на ней — курорты. Так в поясе астероидов появились Ялта, Алупка, Баден-Баден, Карлсбад, Мариенбад, Саратога, Криница… Странно, что нет Гоа, Анталии и Шарм-эль-Шейха, но быть может, когда-то мы увидим другую сторону Гаспры.

Что же было дальше? С тех пор Гаспра семь с половиной раз обернулась вокруг Солнца. А Galileo в 1993 году встретил еще одну. Точнее — еще один астероид. А точнее — еще два. Мимо него пролетел астероид 243 Ида, но, когда аппарат сблизился с ней, на его фотографиях астрономы увидели, что и у астероидов бывают спутники: вокруг 32-километровой Иды вращается 1,4-километровый Дактиль. Он стал первым открытым спутником астероида.

В 1994 году Galileo прибыл на орбиту Юпитера и стал первым аппаратом, в деталях изучившим эту планету и ее спутники. Только летом 2016 года ему на смену прибыл аппарат Juno. А Galileo трудился 8 лет, передал огромное количество научной информации, сбросил в Юпитер спускаемый аппарат, увидел уникальное столкновение планеты-гиганта с кометой, а в конце миссии погрузился в Юпитер сам. Но первой незнакомкой, увиденной им в глубоком космосе, стала Гаспра.