9 марта 2011 года в 10 часов 57 минут 17 секунд местного времени на ВПП космического центра Кеннеди (Флорида, США) шасси многотонного летательного аппарата коснулось полосы. Так, казалось бы рутинно, закончилась карьера старейшего на тот момент «космического челнока» Discovery, начавшаяся за 27 лет до того.

Discovery был третьим из построенных космических кораблей по программе Space Shuttle, а если убрать из первой части предложения слово «космический», то и четвертым: первый челнок, Enterprize, в космос не летал. До Discovery построили еще Columbia (мы писали о ней в рубрике «История науки») и Challenger. Увы, оба этих корабля погибли вместе со своими экипажами: Challenger в 1986 году на старте, Columbia — в 2003 году при входе в атмосферу.

Корабль Discovery начали строить в 1979 году. При этом не так просто сказать, в честь чего он получил свое название: то ли в честь одного из кораблей капитана Кука, открывшего на них Гавайи, то ли в честь корабля Генри Гудзона, который исследовал залив, получивший его же имя.

В свой первый полет шаттл «Открытие» отправился еще в августе 1984 года и за 27 лет он провел в космосе ровно год (365,5 суток), совершив 39 полетов, сделав 5830 витков вокруг Земли и пролетев 238 540 000 километров. Это полтора расстояния от Земли до Солнца.

Что стоит за этими числами? Discovery же не просто летал туда и обратно. Так случилось, что этот аппарат брал на себя самые сложные миссии программы Space Shuttle.

Первые девять полетов были почти одинаковы: запуск одного-двух-трех-четырех спутников, чаще — спутников связи, иногда — спутников-шпионов. Иногда, помимо запуска, с помощью Discovery космические аппараты возвращали с орбиты (вот преимущество системы Space Shuttle!). Седьмой полет был очень важным с психологической стороны: это был первый полет после катастрофы Challenger на старте. Можно только догадываться, о чем думали Фредерик Хаук, командир корабля, и четверо его коллег 29 сентября 1988 года в момент отрыва челнока от стартового стола.

Десятый полет стал знаковым, открыв новую эру в астрономии: именно Discovery была оказана честь доставить на орбиту космический телескоп Hubble (потом челнок еще два раза слетает к телескопу для его ремонта и обслуживания). Менее известна еще одна космическая обсерватория, запущенная в 11-й экспедиции. Однако миссия Ulysse, почти два десятка лет изучавшая Солнце, сделала очень много для науки о ближайшей к нам звезде. Именно Discovery стал первым шаттлом, летавшим к станции Мир, именно на Discovery совершил свой второй полет самый пожилой космонавт мира (77 лет), сенатор Джон Гленн, в 1962 году первым из американцев облетевший Землю на космическом корабле.

Завершил свою карьеру челнок большим количеством полетов к МКС: Discovery активно ее строил, привозя грузы, модули, доставляя и забирая постоянные экспедиции. Достойная карьера трудового космического корабля.

Впрочем, нужно признаться: мы немножко слукавили в заголовке, убрав из него слово «космический». Уже в следующем году специально переоборудованный борт B-747 перевез Discovery c космодрома на мысе Канаверал в Вашингтон, откуда «челнок» попал на вечную стоянку в филиал Национального музея авиации и космонавтики Смитсоновского института. Теперь его может увидеть каждый.