Восемь лет назад весьма почтенный «консилиум» ученых признал, что признаков жизни нет уже больше недели и больше ждать не приходится. Тогда же и было объявлено об окончании успешной миссии Phoenix по изучению полярной области Марса.

Да, так бывает: окончательная гибель аппарата в расчетное время говорила только о полном успехе миссии, ведь предшественник Phoenix погиб, не приступив к работе.

Действительно, можно сказать, что новый зонд стал «воскрешением» сразу двух неудачных миссий к полярным областям Марса. Сначала 3 декабря 1999 года аппарат Mars Polar Lander вошел в атмосферу Марса и… пропал, потом отменили планировавшуюся к посадке в 2001 году миссию Mars Surveyor 2001. Добавим к этому катастрофу сентября 1999 года: аппарат-ретранслятор Mars Climate Orbiter врезался в атмосферу и развалился на части из-за перепутанной системы счисления — программисты перепутали метрические ньютоны с британскими фунт-силами… Зато сам Phoenix, благодаря использованию наработок погибших и отмененных миссий, обошелся весьма дешево — «всего» 420 миллионов долларов.

Почему же ученые так стремились к марсианскому полюсу? Дело в том, что освоение Марса человеком (а при всех оговорках, именно это — глобальная цель, глобальный вызов изучения Красной планеты человечеством) невозможно без воды. А воду, как показали исследования, стоило искать ближе к полюсам. И 4 августа 2007 года с космодрома на мысе Канаверал ракета-носитель Delta II отправила в полет очередной аппарат, неофициальным девизом которого стало «За водой!».

Перелет миссии прошел штатно. Посадка тоже. Удивительно, но это первый космический аппарат, первая посадка не на Земле, которая фотографировалась в процессе. Другой зонд NASA, знаменитый Mars Reconnaisance Orbiter с 50-сантиметровым телескопом, направленным на Марс, сфотографировал посадку нашего героя.

И началась работа. Главной целью Phoenix, как мы уже говорили, было найти воду. А точнее — лед. Для этого на посадочном модуле поставили специальный манипулятор с ковшиком, который процарапывал ямку в замерзшем грунте. И на двадцатый сол работы (солами, как помнят те, кто смотрел «Марсианина», называются марсианские сутки, почти равные земным) пришел успех: в выкопанной ямке, неглубоко под слоем марсианского грунта, оказался белый лед, испарившийся через четыре дня. Анализ показал, что это не замерзшая углекислота, из которой состоят полярные шапки, а именно водный лед. Главная цель миссии была достигнута меньше чем через месяц после начала работы.

Конечно, были и другие успехи: много данных было получено об атмосфере Марса, был изучен химический состав грунта (именно наш герой открыл в грунте перхлораты, что в итоге привело к более точному пониманию открытых позже потоков жидкой воды: ими оказались густые перхлоратные рассолы)… Однако никто и не ждал, что зонд переживет марсианскую зиму. Света становилось меньше, энергии тоже. Со второго ноября сигналов с аппарата больше не поступало, а через день после официального признания «смерти» Phoenix зонд окончательно разрушила пыльная буря. Снимки, сделанные с орбиты два года спустя, показали, что шансов у него не было в любом случае: за зиму намерзшая на солнечные батареи углекислота обломила их своим весом. Тем не менее менее полугода жизни невоскресшего «Феникса» оказались триумфом: теперь мы знаем, где брать воду на Марсе.