12 ноября 1981 года на космодроме на мысе Канаверал на стартовой площадке 39-А произошел очередной космический запуск. Для шаттла Columbia он был вторым в его карьере. Но именно этот старт стал важнейшей вехой в мировой космонавтике, ведь именно после него Columbia смогла с полным правом именоваться первым в истории многоразовым космическим кораблем.

Разработка программы многоразовых кораблей велась с начала 1970-х годов. Тогда считалось, что в космос человеку нужно будет летать часто. Ожидалось, что в конце XX века нужно будет делать не менее 20 полетов в год — и по научной программе, и по делам военного космоса, поэтому, естественно, многоразовость была очевидным выходом. Действительность оказалась не столь радужной, а местами и вовсе трагичной. Но обо всем по порядку.

Columbia была первенцем космической программы Space Shuttle (буквально — космического челнока, ведь по идее корабли должны были регулярно сновать с Земли на орбиту и обратно). Строить OV-102, так изначально называли нашего героя, начали в 1975 году. «OV» в данном случае означает «орбитальный корабль» (Orbiter Vehicle). Через четыре года его передали NASA. Тогда он и получил название Columbia. Сложно сказать, в честь чего конкретно было выбрано такое название: так назывался и корабль капитана Грея (настоящего, а не того, что с алыми парусами), исследовавшего прибрежные воды будущих штатов Вашингтон и Орегон, и лунный модуль Apollo-11, который первым сел на Луну, и статуя, венчающая здание Конгресса США. В любом случае, свой первый полет Columbia совершила ровно через два десятилетия после Гагарина — 12 апреля 1981 года.

Уникальный случай в истории космонавтики: первый же полет принципиально нового корабля осуществлялся с экипажем — Джоном Янгом (это был его пятый полет; он успел «порулить» двумя кораблями Gemini, облететь Луну на Apollo-10, сесть на Луну на Apollo-16 — четыре типа космических кораблей за карьеру, абсолютный рекорд!) и новичком Робертом Криппеном. Это был огромный риск, но, в отличие от «Бурана», Columbia не могла сесть автоматически.

Второй полет состоялся ровно через семь месяцев. Во второй раз экипаж тоже состоял из двух человек. Ни Джо Энгл, ни Ричард Трули до тех пор не летали в космос по-настоящему, зато Энгл на самолете X-15 поднимался выше 100 километров и официально считался астронавтом, и оба они занимались облетом опытного шаттла Enterprize — атмосферного прототипа, никогда не летавшего в космос.

В отличие от первого полета, второй состоялся уже с полноценной полезной нагрузкой, Columbia запустила два спутника. Через 2 дня 6 часов 13 минут и 12 секунд шасси челнока коснулось взлетно-посадочной полосы. Полет завершился успешно.

Всего Columbia cовершила 28 полетов за 22 года. 300 суток в космосе, 4808 оборотов вокруг Земли, чуть более 200 млн километров. Любопытно, что первый челнок не имел стыковочного модуля и потому, в отличие от своих собратьев, ни разу не стыковался ни с МКС, ни со станцией «Мир». В 2003 году, в рамках уже запланированного полета STS-118, должна была состояться первая стыковка, но…

1 февраля 2003 года шесть астронавтов NASA: Ричард Хасбанд, Уильям МакКул, Дэвид Браун, Калпана Чавла, Майкл Андерсон, Лорел Кларк и первый израильский космонавт Илан Рамон — возвращались на Землю… Дальнейшее расследование показало, что еще при старте от внешнего топливного бака оторвался кусок теплоизоляции, ударил по левому крылу, оставив после себя пробоину в защите больше 10 сантиметров в диаметре. Во время спуска это привело к разрушению челнока. Увы, космос по-прежнему остается опасным местом.

Если говорить об итогах всей программы, то всего пять челноков сделали 135 полетов, при этом погибло два корабля: Challenger на старте и Columbia при посадке. А когда-то планировалось, что каждый из челноков совершит минимум по сотне полетов. Увы, программа Space Shuttle закрылась 21 июля 2011 года, когда свой последний полет завершил челнок Atlantis. С тех пор космонавтов на орбиту возят только «Союзы».