Об одной из самых красивых комет XIX века, о ее первооткрывателе и том следе, который она оставила в небе, литературе и искусстве, рассказываем в сегодняшнем выпуске «Истории науки».

Летом 1858 года в небе обоих полушарий появилась комета. По сравнению с предшественницами, кометами прошлых веков, ей сильно повезло: за ней наблюдали, ее зарисовывали, о ней писали стихи. Не боялись и не обвиняли в будущих несчастьях, и на том спасибо.

Первым человеком, заметившим комету, стал итальянский астроном Джованни Донати. На тот момент это был 32-летний выпускник Университета в Пизе, где он изучал математику и физику. После окончания учебы он работал в обсерватории Флоренции под руководством оптика, одинаково интересующегося биологией и астрономией (микроскопами и телескопами), — Джованни Амичи.

Наблюдение новой кометы, которая позже получила его имя (официально комета называется C/1858 L1), стало одним из первых достижений молодого астронома. Удача улыбнулась ему 2 июня 1858 года. Вечером этого дня он заметил слабую туманность в созвездии Льва, которая быстро становилась ярче и «отращивала» хвост. Уже в сентябре комета стала различима невооруженным глазом и оставалась видна до марта следующего года. Перигелия (ближайшей к Солнцу точки орбиты) она достигла 30 сентября. В это время ее хвост достигал 40° в длину и 10° в ширину.

Комета Донати стала первой сфотографированной кометой (хотя многие снимки, к сожалению, не сохранились). Она была настолько яркой, что ее было видно и без всяких приборов. Снимать комету было очень удобно, по крайней мере, по сравнению с другими, более тусклыми кометами. В конце сентября сразу два человека, Джордж Бонд и фотограф по фамилии Ушервуд, попытались сфотографировать комету.

Далеко не все снимки удались, что, впрочем, вполне естественно для тех лет. Ушервуду удалось получить довольно неплохие фотографии, хотя и о нем, и о снимках почти ничего неизвестно, даже имя фотографа (возможно, Уильям, но это лишь предположение на основе сохранившихся инициалов). Бонд использовал для своих снимков 15-дюймовый гарвардский телескоп-рефрактор.

Пару месяцев комета не сходила с первых полос газет. Директор Парижской обсерватории, Урбен Леверье, жаловался Донати: «С тех пор, как комета стала видима невооруженным глазом, толпа журналистов-астрономов обосновалась в Париже, публикуя самые невообразимые наблюдения и самые фантастичные теории».

Упоминания кометы Донати встречаются в дневниках Чарльза Диккенса, Жюля Верна и Давида Ливингстона. Ее изображали на картинах и ей посвящали стихи. Дошло до того, что сатирические журналы стали выпускать очерки, высмеивающие ажиотаж вокруг небесного тела.

Then came the climax! Oh that glorious hour!

The mighty Comet in its pride of power!

No sight like that had ever met my gaze!

No sight like that will living man amaze!

Beautiful vision! Feathery, graceful, bright!

A starry diamond in a veil of light!

«Из относительно малоизвестного наблюдателя Донати превратился в астрономического героя дня благодаря его комете, которая не только представляла интерес для исследователей, но и на время увлекла астрономией людей из всех слоев общества», — описывали это открытие авторы заметки в журнале Королевского астрономического общества уже после смерти Донати.

К концу 1858 года комета становилась все бледнее, последний раз ее заметили в марте 1859 года из обсерватории в Чили. После того как ажиотаж вокруг кометы спал, Донати не сидел без дела. Он стал одним из первых, кто предложил использовать характеристики спектра звезд для их классификации, а также первым, кто изучил спектр кометы.

В последние годы он занимался строительством новых зданий для обсерватории Арчетри (небольшого поселка, где в своей вилле в 1642 году умер Галилео Галилей), но поработать в них он почти не успел. Через год после открытия новой обсерватории, в 1873 году, Донати умер после недолгой болезни.