Почему установка на дешевизну космических аппаратов NASA не сработала, как ураган повлиял на неудачу марсианской миссии и что на самом деле произошло с орбитальным аппаратом Mars Observer, читайте в рубрике «История науки».

NASA планировало сделать аппарат Mars Observer искусственным спутником Красной планеты как минимум на один марсианский год, но при подлете к Марсу по неизвестным причинам Observer не вышел на связь с Землей.

Это случилось незадолго до маневра, с помощью которого аппарат должен был стать на марсианскую орбиту и начать исследования. Восстановить связь так и не удалось, и до сих пор неизвестно, что случилось с аппаратом в дальнейшем.

С этой неудачи началась целая серия сокрушительных провалов для марсианских миссий NASA. Если раньше «марсианское проклятие» било главным образом по советским зондам, направленным к Красной планете, то в девяностых годах оно серьезно пощипало американские программы. Возможно, главной причиной последовавших за Mars Observer сбоев стала сама эта катастрофа. Дело в том, что на создание орбитального зонда американцы затратили баснословную по тем временам сумму — 813 миллионов долларов, почти миллиард. И этот миллиард рухнул самым неожиданным образом, перечеркнув все связанные с ним надежды.

Повлияла ли горечь потери миллиарда на дальнейшие планы агентства, достоверно неизвестно, однако сразу после этого NASA обнародовало новую бюджетную стратегию строительства космических кораблей, стратегию с девизом «Быстрее, лучше, дешевле». Наилучшим ее примером стал запущенный к Марсу орбитальный зонд Mars Climate Observer, который обошелся космическому агентству в гораздо меньшие деньги — 125 миллионов долларов.

Как и в первом случае, зонд был потерян в самый последний момент: он рухнул при попытке выйти на орбиту Марса из-за неправильной оценки тяги двигателей. Эта путаница привела к тому, что зонд взорвался и упал на планету. Окончательный крест на стратегии дешевизны поставила авария посадочного модуля Mars Polar Lander, когда, достигнув орбиты Марса в 1999 году, он при посадке слишком рано отключил двигатели и на большой скорости рухнул на поверхность. С тех пор NASA решило «забыть» экономичные решения как изначально порочные.

Вернемся к первому аппарату. Mars Observer готовился к полету долго и очень тщательно. Это был первый аппарат столь высокого класса, направленный к Марсу, в его задачи не входило искать следы «зеленых человечков» и прочих признаков жизни, он был предназначен для изучения топографии планеты, состава ее поверхности, установления природы ее магнитного поля, практически нулевого и крайне неустойчивого. Также он должен был определить структуру и циркуляцию марсианской атмосферы и оценить источники летучего материала в ней, а также его состояние в атмосфере в течение всего годового цикла. Поэтому зонд был оснащен множеством научных инструментов: камерой с собственным компьютером, спектрометрами гамма-излучения и тепловой эмиссии, лазерным высотомером, инфракрасным радиометром для одновременного измерения вертикальных профилей содержания в атмосфере пыли, водяных паров и других составляющих, и магнитометром для обнаружения магнитного поля Марса.

Вся подготовка зонда к полету проходила штатно практически до самого последнего момента — окончательной проверки готовности перед запуском, которая выявила серьезные загрязнения металлическими опилками и другим мусором. В результате запуск станции отложили более чем на месяц. Специалисты предположили, что виноваты в этом были отнюдь не люди, а… ураган.

Согласно выводам экспертов, загрязнение могло возникнуть в тот момент, когда станцию спешно отключали от систем кондиционирования и герметизации во время приближения к берегам США урагана Эндрю. Однако окончательный вердикт так и не был озвучен, проблемный блок просто очистили от грязи, установили на борт аппарата, и 25 сентября 1992 года его запустили к Марсу.

Полет прошел штатно, месячная задержка со стартом на нем не сказалась, и только в самый последний момент, за три дня до захода на запланированную орбиту, связь с аппаратом оборвалась. Навсегда.

Причины, которые назвала созванная по этому поводу экспертная комиссия специалистов NASA, были многочисленны и более или менее правдоподобны. В январе 1994 года эксперты посчитали самой вероятной причиной утечку нежелательных газов (четырехокиси азота и монометилгидразина) в топливные баки через предохранительные клапаны. Эти газы, по предположению комиссии, перемешались, что привело к разрыву трубопроводов, заставило корабль вращаться и могло нанести критические повреждения электрическим цепям. Также в список возможных причин потери корабля попали отказ системы электропитания, разрыв бака с четырехокисью азота или выброс пиротехнического катализатора в одну из систем аппарата.

Не остались в стороне и сторонники теории заговора, считавшие, что Mars Observer был выведен из строя намеренно, чтобы снимки аппарата не попали в руки людей. Якобы эти снимки доказывали, что на Марсе в прошлом существовала развитая инопланетная цивилизация.