О звезде, которая раз в 11 месяцев то появляется, то пропадает с неба, о пивоваре и астрономе и об удивительной галактической «комете» рассказывает наш сегодняшний выпуск рубрики «История науки».

Ночью 3 августа 1596 года фризландский пастор Давид Фабрициус, который любил писать свое имя как Давид Фабриций (латинизированное написание в те времена было очень модным), смотрел на небо. Несмотря на духовный сан, Давид был отличным астрономом, переписывался с Тихо Браге и Иоганном Кеплером, и, кстати, последний называл его вторым по крутизне наблюдателем в мире – после Тихо Браге.

Опытному глазу Фабрициуса было нетрудно заметить, что на небе в созвездии Кита появилась новая звезда. Точнее – Новая. Астроном счел, что это действительно одна из тех звезд, что вспыхивают на небе, потом постепенно тускнеют и исчезают навсегда. Он проследил за падением блеска звездочки до неразличимого глазом, записал наблюдения – и забыл о ней. Новые же никогда не появляются после исчезновения. Каково же было его удивление, когда 23 года спустя он увидел звезду на том же месте снова! Более того, в 1603 году Иоганн Байер увидел эту же звезду (ничего не зная о наблюдениях Фабрициуса) и занес ее в звездный каталог как о (Омикрон) Кита.

Так в астрономии появилось понятие переменной звезды. Систематические наблюдения Омикрона Кита начались полувеком позже. Градоначальник польского Гданьска, знатный пивовар, а по совместительству, конструктор телескопов и знаменитый астроном Ян Гевелий наблюдал звезду, которая то появлялась на небе, видимом невооруженным глазом, то исчезала. Но Гевелий-то был человеком с самыми вооруженными глазами в XVII веке – его телескоп длиной в 45 метров стал известен во всем цивилизованном мире!

И он начал наблюдать. Записи Гевелия о состоянии звезды продолжались с 1659 по 1682 год. Именно Гевелий и дал нашей героине имя Мира. Что в переводе с латыни означает «удивительная».

Яркость звезды в максимуме и в минимуме (а Мира набирает максимальную яркость раз в 11 месяцев) различается в сотни раз. И только в XX и XXI веке наблюдениями на разных инструментах мощнее, чем у Гевелия, удалось разобраться, что же она из себя представляет.

Оказывается, Мира – звезда двойная, и расположена она на расстоянии в 417 световых лет от нас (на самом деле, расстояние условное, ибо погрешность измерений – 14%). Мира А – пульсирующая переменная с периодом в 332 дня (те самые 11 месяцев). Эта звезда – красный гигант, сбрасывающий с себя огромные массы вещества. Мира В – белый карлик, вокруг которого вращается аккреционный диск газа, перетекающего со звезды А. Но не весь газ падает на белый карлик.

Новейшие наблюдения в ультрафиолете показали, что Мира А сбрасывает с себя примерно одну массу Земли в десять лет, что привело к образованию огромного газового хвоста в пространстве (в этот хвост легко укладывается три расстояния от Земли до Альфы Центавра), а саму звезду превратило в подобие галактической кометы. Вот уж поистине, пророческое название дал звезде Ян Гевелий: звезда оказалась удивительной даже для современных астрономов, которые знают гораздо большее количество космических диковин, чем четыре сотни лет назад.