Ее, безродную, выбрали из трех «подруг». Альбина была беременна, хотя и совершила два полета, и ее пощадили. У другой были кривые ноги, которые некрасиво смотрелись на фото, поэтому выбор, кому подарить славу и смерть к юбилею Октябрьской революции, пал на третью. Так, 3 ноября 1957 года Лайка стала первым живым существом, выведенным на орбиту Земли. Первой собакой-космонавтом.

Перед тем, как послать в космос человека, требовалось отработать полет на животных. Нужно было понять, способно ли живое существо выжить в условиях невесомости. На самом раннем этапе нужно было определиться с видом животного. В качестве мелких сразу выбрали привычных медикам крыс и мышей, а в качестве крупных какое-то время выбирали между обезьянами и собаками. Выбрали вторых: их проще достать, они легче дрессируются и спокойнее. Конструкторы на первых порах поставили предел массы: не больше 7 килограммов. Телеметристы потребовали белую: ее лучше видно в телекамеру. Медики решили искать беспородных: они выносливее. Животных отбирали из питомника бездомных собак.

Сразу после успешного полета первого спутника (4 октября 1957 года) Сергей Королёв поставил задачу обеспечить семисуточный полет животного. При этом из-за жестких сроков (полет должен был состояться до 40-летия Октября) возвращение собаки не предусматривалось.

Медики с подготовкой справились: животное отобрали, прооперировали (Лайке поставили на ребра датчик дыхания и датчик пульса у сонной артерии), разработали аппаратуру «КМА-01» для регистрации всех параметров физиологии животного: частоты дыхания, пульса и величины артериального давления, электрокардиограммы, параметров движения. Инженеры создали устройства регенерации воздуха и питания: два раза в день кормушка открывалась и давала доступ к еде, вода тоже была в достаточном количестве. Продумали и охлаждение: при повышении температуры выше 15 градусов Цельсия включался вентилятор.

Для упрощения и ускорения конструкторской работы «Спутник-2» (так назывался первый обитаемый космический аппарат) решили даже не отделять от второй ступени: она вся стала космическим кораблем. Но без ошибок не обошлось: контейнер с Лайкой из-за большой площади не охлаждался в нужной мере. Всего четыре витка первый космонавт Земли оставался жив. Температура поднялась выше 40 градусов, и еще несколько дней телеметрия передавала на Землю данные о физиологии мертвой собаки.

В СССР это сочли успехом: первое живое существо на орбите. Советские газеты неделю вещали о хорошем самочувствии Лайки и только потом написали, что животное усыпили на орбите. И это вызвало шквал возмущения защитников животных во всем мире: вплоть до издевательских предложений послать следующей собакой в космос самого Никиту Сергеевича.

Увы, смертью Лайки дело не ограничилось. Руководство не поверило, что собака погибла из-за конструкторской ошибки, и потребовало доказать это наземными экспериментами. Это стоило жизни еще двум собакам. Ждать же первого успешного возвращения животных-космонавтов на Землю пришлось еще более двух лет. Собаки Альбина и Маркиза вошли в историю человечества (а заодно и мультипликации), получив перед полетом новые имена — Белка и Стрелка.