Нуралаг (лат. — Nuralagus) — древний вымерший род огромных кроликов. Он принадлежит семейству логоморфов, или зайцевых, — как и современные зайцы и кролики. Нуралаг рекс, единственный вид в роде, пять миллионов лет назад пришел есть траву и расти до огромных размеров на остров Менорка. Его близкие современные родственники — крохотные по сравнению с ним европейские кролики, от которых произошли все домашние породы, — меньше гигакроля в 10 раз. Огромный кролик и дальше бы жил в комфортных условиях на курортном острове, но — во всем виноваты холод и козы — вымер 2,5 миллиона лет назад. Чем еще интересен «король меноркских зайцев» — в материале InScience.News.
Внешний вид нуралага и сравнение с современными кроликами
Все окаменелости нуралага исследователи до сих пор находили на Менорке — одном из курортных Балеарских островов Испании в Западном Средиземноморье. На северо-западе острова отложился плиоцен, эпоха, начавшаяся примерно 5,3 и закончившаяся 2,6 миллиона лет назад. Там в 1981 году останки нуралага впервые обнаружили и описали, но не под тем именем. Тогда его определили в «обычные» материковые древние кролики. В 2011 году команда ученых Каталонского института палеонтологии во главе с Хосе Кинтаной провели на острове собственные раскопки, нашли кости гигакроля и поняли: он — нечто новое.
Предки нуралага рекса пришли на Менорку, когда случился Мессинский кризис солености. Гибралтарский пролив закрылся, и Средиземное море 5,3 миллиона лет назад обмелело так, что Балеарский архипелаг соединился с Европой через Пиренеи. «Протонуралаг» пешком припрыгал на остров. Потом уровень моря снова поднялся. Так нуралаги стали эндемиками, они жили и развивались в закрытой островной экосистеме.
Объясните свою немаленькость
Фламандский кролик, самый крупный из современных пород, — в два раза меньше, чем нуралаг
Есть «островное правило» эволюции млекопитающих. В таких закрытых экосистемах большие животные постепенно становятся меньше, как, например, «крошечные» борнейские слоны весом всего в 500 килограмм. Маленькие животные — как зайцы и кролики, — наоборот, растут. Нуралаг в 6–10 раз больше почти всех современных кроликов. Судя по найденным останкам, на острове он вырос как минимум до 12 килограмм.
Сравнение размеров нуралага и современного кролика
Нуралаг — коренастый кролик с маленькими ушами и относительно небольшой головой. У него маленькая черепная коробка, небольшие глазные орбиты и слабоватые барабанные перепонки. Слух и зрение нуралага вряд ли были остры. Ему и не нужно было: на острове тогда, 3–5 миллионов лет назад, он — самый крупный зверь в своей экосистеме без врага-хищника рядом. Но и ресурсов на острове было немного. Неврологическая и двигательная активность снижались — снижались и затраты метаболической энергии.
Фрагменты черепа нуралага
Вода в Средиземном море после Мессинского кризиса поднялась и отрезала место, где обитали предки нуралага, от хищников. Древнему островному кролику стали не нужны острота зрения и слуха и скорость реакции. Нуралаг, большой и медлительный, врагов не имел и целыми днями мог спокойно есть траву и копаться длинными когтями в земле в поиске клубней и кореньев.
Гигакроль не умел прыгать
Нуралаг — своеобразный кролик. Он не мог прыгать. Спина тяжеловеса просто не выдержала бы обычного для других кроликов и зайцев прыжка. Ученые полагают, что, когда кролик стал жить на острове, его позвоночник укоротился и стал значительно менее гибким. На своем уютном острове нуралаг двигался мощно — всем гигантским телом, — но медленно. Быстро бегать он тоже вряд ли умел. Было и не от кого — рядом с нуралагом на Менорке тогда жили только летучие мыши, большие сони и черепахи.
Но точное положение позвоночника — как, например, нуралаг мог держать шею и насколько сильно вращал головой — неясно, потому что это нелегко воспроизвести по «сухим» костям позы, которые скелет позвоночного держит в течение его жизни. Мягкие ткани живого зверя делали позвоночник более гибким, чем можно предположить потом по останкам. Например, палеонтолог Даррен Нэш отмечал, что у нуралага — как и у всех кроликов — могла быть и вовсе S-образная шея, в отличие от того, как ставят его скелет в музеях и как его вид реконструируют современные палеохудожники.
Бедренные кости нуралага рекса и европейского (дикого) кролика. Wikimedia Commons
Предполагается, что кролики появились примерно 40 миллионов лет назад и в целом природа их придумала сразу хорошо — они не сильно с тех пор изменились. Но строение тела нуралага: его жесткий позвоночник, короткие задние лапы на такой размер, большой вес, маленькие области черепа, отвечающие за органы чувств, — отдельная ветка. Открытие нуралага оказалось уникально важно, потому что, как отметил Хосе Кинтана и его коллеги в статье в Journal of Vertebrate Paleontology, дает уникальные данные об ископаемых островных экосистемах, которые к тому же «не затронули антропогенные изменения».
Пришли козы и все съели
Когда закончился плиоцен, Средиземное море снова немного обмелело, — 2,58 миллиона лет назад начался текущий четвертичный ледниковый период, или плейстоценовое оледенение. Майорка и Менорка Балеарского архипелага стали одним островом. На Майорке жили древние «балеарские козы», вымершие козлообразные копытные рода Myotragus. Козы-колонизаторы разбежались по объединившемуся острову, ворвались в среду обитания мирного и медленного нуралага, заняли его нишу — и съели все его корешки.
Отобрал еду и довольный. Myotragus balearicus
Новый ледниковый период — похолодало. Растений на острове и так стало значительно меньше. Поэтому балеарские козы и нуралаги и не поделили пищу. Большому кролику все еще нужно было много еды, даже если он стал ленивым, глуховатым и подслеповатым. Так нуралаг рекс и вымер в конце плиоцена, предположили ученые, когда описывали вид.
Эндемический лазающий заяц (а не прыгающий!). Wikimedia Commons
Ученые отмечают: мы слишком мало знаем об островной эволюционной истории. В частности — об истории эндемичного рода нуралагов и его единственного вида нуралаг рекс, «короля меноркских зайцев» с латыни и от финикийского названия острова Nura. То, что он родственник материковым зайцеобразным, определяется по общему виду и сходству зубов. Так установили, что еще более древний зайцеобразный Alilepus, живший в Евразии и Северной Америке, — возможный предок нуралага. В то же время древний гигакроль чем-то может быть похож на современного японского лазающего зайца. Тот также эндемик, обитает только на двух островах — на Амамиосиме и Токуносиме Японии. У «зайца Амами» такие же маленькие уши и слабоватое зрение, большие для зайца когти, а на относительно коротких лапах — толстенькое тельце. Несколько схожа даже «судьба» нуралага и его дальнего родственника из Японии. Сейчас главной угрозой краснокнижным лазающим зайцам считаются инвазивные, чужеродные, звери: человек привез всеядных яванских мангустов, которое могут и нападать на зайцев.
Подписывайтесь на InScience.News в социальных сетях: ВКонтакте, Telegram, Одноклассники.
