Первая мировая война стала и первым полигоном испытания оружия массового поражения. 22 апреля 1915 года в окрестностях городка Ипр немецкие войска впервые применили химическое оружие. Тогда это был хлор. Вопрос о создании методов химической защиты встал очень остро. Как с этим справился сотрудник Министерства финансов, рассказывает наша рубрика «История науки».

Первые опыты были не очень удачные. Многослойные марлевые повязки не спасали. Придуманный технологом завода Эдуардом Куммантом резиновый шлем с очками защищал кожу, но не органы дыхания — нужно было найти очень хороший поглотитель. Эту задачу сумел решить химик, профессор Николай Зелинский. В юности он пережил отравление диэтилсульфидом, именно поэтому, возможно, Зелинский воспринял необходимость придумать защиту от химического оружия как личный вызов. Условия работы у него были не очень: в 1911 году Зелинский покинул МГУ в знак протеста против политики Министерства просвещения. Ему пришлось устроиться в плохонькую химическую лабораторию при… Министерстве финансов.

Именно Зелинский сумел активировать древесный уголь (многократно повысить его пористость) и, совместив респиратор с активированным углем и шлемом Кумманта, создать универсальный противогаз.

Надо сказать, что изобретение Зелинского пробивалось в армию непросто. Начальником санитарной и эвакуационной части русской армии был принц Ольденбургский, который тоже был автором конструкции противогаза, где сорбентом был обычный уголь с натронной известью (смесью едкого натра и гашеной извести). Однако этот сорбент быстро «окаменевал», и противогаз выходил из строя. В итоге все-таки сумели добиться сравнительных испытаний.

20 января помощник принца Ольденбургского Йорданов назначил официальную комиссию для испытания всех доступных противогазов. Одновременно с противогазом Зелинского испытывались противогаз Горного института, английский шлем и противогаз принца Ольденбургского (формально — тоже Горного института).

Испытания с участием солдат прошли 23 января (5 февраля по новому стилю) 1916 года в камере Ветеринарного института.

Сохранился протокол того испытания, в котором указаны имя каждого из 20 солдат и того, какое средство защиты он испытывал (противогазы Горного института, с маской Кумманта и без, респираторы Зелинского с маской Кумманта и английский шлем). И вот вам результаты: солдаты с английским шлемом смогли провести в камере с фосгеном и хлором от 20 до 60 секунд, все варианты противогазов Горного института — от 30 секунд (один солдат, Василий Попов, задохнулся через полминуты) до 10 минут (Николай Кладов, сильный кашель, слюноотделение, задохнулся при выполнении воинских упражнений). Все испытуемые с противогазом Зелинского выдержали более часа и покинули камеру по приказу, не испытывая ни кашля, ни затруднений дыхания, ни рези в глазах.

Тем не менее управление принца Ольденбургского, вопреки здравому смыслу, решило заказать Центральному военно-промышленному комитету 3 500 000 шт. противогазов Горного института, вместе с тем все попытки сделать заказ противогаза Зелинского оставались безуспешными. Не помогла даже демонстрация работы противогаза Зелинского царю — Верховному Главнокомандующему.

Спасло только то, что в Генштабе нашлись люди, которые понимали, чем грозит это решение. И взяли ответственность на себя. Вот как пишут об этом военные историки:

«Произошло это под влиянием недоверия как со стороны Ставки, так и со стороны Особого совещания по обороне к деятельности Отдела противогазов Верховного санитарного начальника. В целом ряде совещаний, в которых участвовали члены Государственной думы и Государственного совета, входящие в состав Особого совещания по обороне, и ученые и технические силы, для многих стало очевидным нежелание со стороны Отдела противогазов отдать преимущество лучшему типу противогаза Кумманта и Зелинского, несмотря на то, что нельзя было указать отрицательных сторон этого образца».

Нельзя не указать и еще одну важную деталь: Николай Зелинский не получил за свое изобретение ни копейки, Эдуард Куммант, способный получить патент на свой резиновый шлем, договорился с военным ведомством о выплате по 50 копеек с каждого противогаза и сделал очень немаленькое состояние.

Ну, а о важности изобретения Зелинского, которое распространилось по всем армиям мира очень быстро, говорит такой замечательный факт: в 1918 году британским войскам пришлось спешно, бегом отступать от огня противника под Амьеном. Отступали 10 000 человек. Оружие во время бега побросали 6000 человек, а вот с противогазами решились расстаться только 800 солдат.

Сам же Зелинский прожил после этого еще 37 лет. Академик, Герой Социалистического труда, три счастливых брака, каждый длиной в четверть века. И радость от того, что им спасены сотни тысяч жизней.