В нынешней версии таблицы Менделеева 118 клеточек. Человек, родившийся 238 лет назад заполнил почти один процент от этого количества. Один из немногих, достигших подобного успеха, и не только в охоте за новыми элементами. Сегодня в нашей ежедневной рубрике «История науки» — сэр Хэмфри Дэви.

Если бы в XVIII веке было понятие self made man, Дэви, безусловно, нужно было бы отнести к этому типу. Он родился 17 декабря 1778 года в семье простого резчика по дереву в провинциальном городе. Но интересовался химией, стал учеником аптекаря. И не постеснялся самостоятельно писать — вот так, запросто — ученым, обсуждать научные проблемы. А ученые в то время не были снобами и отвечали юному таланту-самоучке. Одним из корреспондентов Дэви был Томас Беддо, который пригласил Дэви к себе, в Пневматический институт. Так началась стремительная научная карьера: в 20 лет — химик в институте, в 25 — член Королевского научного общества (по-нашему, академик), в 29 — секретарь оного (по-нашему, президент Академии наук), в 34 — посвящен за научные заслуги в рыцари. Всего — полвека жизни.

Что же он успел сделать за столь краткий срок? Открыть калий, натрий, барий, кальций, стронций, магний, бор, по-хорошему, открыть хлор и йод (он доказал, что выделенные предшественниками зеленоватый газ и фиолетовое вещество — простые вещества, элементы), получить в металлическом виде литий.

Похоронил идею теплового вещества, доказав, что лед тает, если два его кусочка потереть друг о друга в вакууме, провел электролиз воды, разложив ее на водород и кислород, открыл «веселящее свойство» веселящего газа. Занимался активной популяризацией науки и на этом поприще, как он сам говорил, совершил главное свое открытие.

В 1812 году Дэви получил посылку, в которой лежали переплетенные конспекты его публичных лекций и письмо от 22-летнего ученика-переплетчика с просьбой взять его на работу в Королевский институт. Пусть и не сразу, но Дэви выполнил просьбу, заполучив толкового ученика и слугу, который помогал ему в опытах и сопровождал в путешествии в Европу. Правда, год за годом, ученик набирался опыта, стал вести самостоятельные исследования, а Дэви стал активно завидовать юному таланту, вставлять палки в колеса и даже активно противодействовать его избранию в члены Королевского общества. Но ученик пробился, в 1824 году сам стал «академиком», а после смерти учителя, которого он не хотел обижать, продолжил работы по электромагнетизму. Звали главное открытие Дэви Майкл Фарадей.