О том, как велика в жизни роль удачи, о труде, который длиннее жизни, и о друге Гумбольдта читайте в рубрике «История науки».

Карл Риттер родился в Саксонии, в семье врача. Его отец умер, когда мальчик был еще маленьким, и матери с шестью детьми пришлось нелегко. Вполне может быть, что ученым Карл никогда бы не стал, если бы не два больших «повезло».

Первый раз — когда мальчику было пять лет: в соседней Тюрингии педагог-новатор Христиан Зальцман открыл свою школу и пригласил Риттера учеником. Школа Зальцмана по духу была близка идеям Жан-Жака Руссо. В ней преподавание наук совмещали с ручным трудом и гимнастикой, а вместо бездумного запоминания текстов старались добиться от учеников понимания. Неотъемлемой частью занятий стало изучение природы, в чем Риттеру особенно помогал один из педагогов, Иоганн Гутс-Мутс, автор нескольких трудов по географии.

В самой задумке школы Зальцмана присутствовала идея о том, что ребенку стоит давать больше самостоятельности, чем тогда было принято. Это проявлялось и в выборе предмета изучения, и в том, какое представление о нем должно сложиться у ученика. Такая свобода пошла Риттеру на пользу: еще в школе он стал замечать некое единство, казалось бы, мало связанных друг с другом явлений, их взаимосвязь. Эти идеи позднее лягут в основу его представлений о географии.

Во второй раз Риттеру повезло с поступлением в университет. Его приметил богатый банкир, который взял его домашним учителем для своих детей, а заодно проспонсировал учебу в Галле-Виттенбергском университете. Преподавать для детей патрона Риттер начал в 1798 году, и продолжал на протяжении 15 лет. За это время он успел всерьез заинтересоваться географией, самостоятельно изучал историю и языки, женился. В 1819 год он стал профессором истории во Франкфурте, еще через год получил место в Берлинском университете. В это время Карл завязал много знакомств среди географов и путешественников, у которых мог узнавать последние новости об исследованиях Африки. Он и сам путешествовал по Европе, встречался с коллегами, среди которых был и Александр фон Гумбольдт, сильно впечатливший Риттера.

Карл Риттер много лет преподавал в Берлинском университете, читал лекции по истории и географии, которые пользовались большим успехом. В них он развивал свои идеи о влиянии географии региона на ход истории проживающего в нем народа. Такой подход он противопоставлял простому накоплению фактов о Земле. Риттер стремился найти зависимости, связи, которые соединяют различные явления, из-за чего основным объектом его исследований стали крупные регионы, континенты. С другой стороны, Риттер настаивал на эмпиричности географии, необходимости проверки гипотез наблюдениями.

При этом воззрения Риттера не избежали влияния религии и некоторого символизма. Так, он считал, что континенты созданы такими по замыслу Бога как дом для людей. Всем частям света он приписывал какую-то роль. Каждую из них он сравнивал с одним временем суток: Азия сродни утру, это родина древнейших цивилизаций, Африка — день, оттого и ровный климат, и «сонливость» ее населения. Европа представляла собой закат как кульминацию развития человечества. Открытие Америки сулило новый расцвет и новую кульминацию.

В 1817 году Риттер начал работать над своим главным трудом — Die Erdkunde, или «Землеведение в отношении природы и истории человека или общая сравнительная география как надежная основа изучения и преподавания в области физических и исторических наук», в котором главное место заняла бы география сама по себе, а не история через призму географии, как это часто было в его более ранних работах. Задуманный Риттером труд был настолько масштабен, что ему пришлось оставить несколько постов, чтобы больше времени уделять работе над книгой. При жизни Риттера вышло 19 томов, в которых уместилось лишь описание Африки и частично Азии, которые ученый составлял на основе описаний и работ других исследователей.

Идеи Риттера легли в основу нескольких геополитических теорий, в том числе работ Фридриха Ратцеля, использовавшего введенный Риттером термин Lebensraum («жизненное пространство») и оправдывающего с его помощью экспансию государства как процесса, присущего развитию страны. Другой идеей Риттера, прижившейся среди его последователей, стало определяющее влияние природных условий на судьбу проживающего в этом регионе народа — географический детерминизм.

Риттер выступил одним из основателей (вместе с Гумбольдтом) Берлинского географического общества и умер в один год с этим путешественником, в 1859 году.