13 октября 1884 года участники Международной меридианной конференции в Вашингтоне путем голосования выбрали в качестве нулевого Гринвичский меридиан. Конференция была созвана для «обсуждения и по возможности установления меридиана, который можно было бы считать нулевым при определении долгот и измерении времени во всем мире».

До конференции страны сами принимали решение, от какой точки вести отсчет на их территории. Так, США и Великобритания использовали Гринвичский меридиан, Франция — Парижский, Российская империя — Пулковский и т.д. В разное время в разных государствах нулевыми также считались меридианы, проходящие через Геркулесовы столбы (Гибралтар), Александрию, Толедо, Кенигсберг, Копенгаген, острова Зеленого мыса, Иерусалим и пирамиды Хеопса.

В результате возникали серьезные неудобства для путешествующих из одной страны в другую и даже внутри одной страны (особенно такой большой, как Россия). В одних только США более сотни городов имели свое местное время. Сейчас трудно себе представить, как время может различаться не на целое число часов и даже не на половину или четверть часа, что иногда еще встречается, а на произвольное количество минут. Неудобства испытывали и те, кто имел дело с картами, произведенными в разных странах, например, капитаны кораблей.

Необходимость утвердить единое времяисчисление и договориться об использовании нулевого меридиана назревала в течение всего XIX века. Эти вопросы стояли в программе Международного географического конгресса, прошедшего в Вене в 1881 году. Технические детали соглашения были проработаны во время Международной геодезической конференции (Рим, 1883 год), оставалось разрешить дипломатические противоречия.

В работе вашингтонской конференции приняли участие 25 стран Европы, Азии, Северной и Южной Америки. Рассматривалось пять вариантов нулевого меридиана: меридиан Ферро, меридианы, проходящие через Парижскую обсерваторию, Азорские острова, Берингов пролив и Гринвич. Первый был известен с античности. Он носит название по канарскому острову Иерро (прежнее название - Ферро). Сейчас он находится на 17°40' западной долготы. Некоторое время примерно с одинаковой частотой использовался отсчет времени от Парижского меридиана и меридиана Ферро.

При голосовании свою роль сыграла представленная делегатам статистика о том, какую точку отсчета используют капитаны кораблей — примерно две трети применяли Гринвичский меридиан. Голосование по Гринвичу, прошедшее 13 октября, завершилось почти единогласным «за», хотя Франция, главный соперник Великобритании, воздержалась. Решение было принято и 22 октября оформлено в виде резолюции: «Конференция предлагает... применение меридиана, проходящего через ось пассажного инструмента устройства, используемого для наблюдения за движением светил обсерватории в Гринвиче... в качестве начального меридиана». Недовольная этим решением Франция еще несколько десятилетий использовала в качестве нулевого Парижский меридиан.

Помимо Великобритании, Гринвичский меридиан пересекает территорию Франции, Испании, Алжира, Мали и еще нескольких стран. Немного отличный от Гринвичского Международный опорный меридиан используется GPS и различными системами координат. Он сдвинут относительно Гринвичского на 5,3’’ (102 метра).