12 декабря 1897 года состоялось официальное открытие города Белу-Оризонти.

Он не был первым в мире плановым городом и даже первым в Бразилии, однако опыт его строительства и трудности, с которыми пришлось столкнуться, были учтены при возведении одного из самых известных «новых» городов – Бразилиа.

Плановые города не были новинкой в Новое время. До этого их строили в Древнем Китае, Японии, Индии, Греции, Риме, во многих странах Европы и Нового Света. Над идеальным устройством города размышляли и философы (самый известный пример — Томмазо Кампанелла и его «Город Солнца»). Часто строгая планировка служила защитой города от нападений, нередко она вводилась после разрушения существующего города в ходе войны или пожара.

В начале 1890-х годов правительство бразильского штата Минас-Жерайс (между прочим, родины Пеле) из-за политических сложностей решило перенести свою столицу в новое место, подальше от устоявшихся коррупционных связей и конфликтов разбогатевших на добыче золота групп. Кроме того, предыдущая столица штата, расположенный в горной долине город Ору-Прету, к тому времени исчерпала возможности для расширения. Обе эти причины часто встречаются в обоснования переноса столицы (например, Канберры и Оттавы). Кроме того, Ору-Прету был символом колониального наследия, и власти хотели с ним расстаться.

В качестве новой столицы штата был выбран город Куррал-дель-Рей, привлекавший своим географическим расположением и мягким климатом. К планированию привлекли инженера и архитектора Арау Рейса, который вдохновлялся примером Вашингтона.

Датой официального переноса столицы было назначено 12 декабря 1897 года, хотя на тот момент строительство еще не закончилось. В 1906 году город получил современное название — Белу-Оризонте («Красивый горизонт»). Заселению города помогало государство, предоставляя субсидии и льготы для жителей новой столицы.

Город поделен на кварталы наподобие шахматной доски, многие перпендикулярные и диагональные улицы названы в честь индейских племен и штатов Бразилии. Белу-Оризонти расположен на холмах, подъемы и спуски улиц зачастую осложняют навигацию, помочь призваны широкие авеню, по которым всегда можно сориентироваться.

Через несколько десятилетий после начала строительства город значительно разросся, существовавшая четкая планировка затерялась в обширных пригородах. Кроме того, население города выросло сильнее, чем рассчитывали строители более века назад, и город оброс бедными кварталами и трущобами. В 1940-х годах был предложен план развития города, над которым работал и молодой тогда архитектор Оскар Нимейер, который позднее возьмется за строительство Бразилиа.

Опыт строительства Белу-Оризонте пригодился при возведении новой столицы Бразилии в 1960 году. К этому времени под планирование городов подвели научную базу: учитывали потребности транспортного сообщения, экологические факторы, удобство для жителей и эстетическую привлекательность. Однако и тут планировщикам столицы не удалось избежать тех же проблем: роста пригородов, в том числе бедных кварталов, с чем связан и рост преступности, размытие заложенных при строительстве функциональных зон (жилые кварталы, общественные учреждения, административные здания). Кроме того, как отмечают иногда гости столицы, там ощущается какая-то пустота и искусственность, вызванные тем, что у города нет истории. Так или иначе, а мечта человека об идеальном городе пока так и остается мечтой.