19 декабря 1899 года в США был получен патент на изобретение, которое когда-то наверняка подарило немало радости многим нашим читателям. Речь идет о детской железной дороге, точнее, сразу о двух ее воплощениях: аттракционе, который можно встретить где-нибудь в парке, и игрушке-модели, легко помещающейся на полу комнаты или даже на столе.

Человеком, запатентовавшим уменьшенную копию железной дороги, был американский изобретатель Гренвилл Вудс. Рядом с железной дорогой, двигателями и различными механизмами он провел большую часть своей жизни. Оставив школу еще ребенком, он начал работать в механической мастерской. Уже там Вудс заинтересовался электричеством и механизмами, которые оно приводило в движение. Позже он поездил по стране, меняя места работы и набираясь опыта. Занять достойную должность даже способному афроамериканцу было очень непросто, и Вудс вместе с братом основал компанию по производству телефонов, телеграфа и различного оборудования.

Главным его изобретением считается система, позволяющая машинистам и работникам железной дороги поддерживать связь друг с другом и знать, на каком расстоянии идут поезда. Кроме того, он внес несколько усовершенствований в устройство парового котла и тормозную систему поездов. Но нас интересует другой его патент — на «развлекательный аппарат».

Патент описывает два или более вагончика и локомотив, приводящий их в движение. При этом поезд может быть любых размеров, располагаться как помещении, так и вне его, перевозить людей и грузы или нет, двигатель может быть любого устройства, но предпочтительно электрический. Рельсы для компактности Вудс предлагал уложить в форме восьмерки. Также в патенте описана система управления и контроля скорости поезда.

Конечно, он не был первым, кому пришла в голову идея создания уменьшенной копии железной дороги, однако патент есть патент. Миниатюрные копии настоящих составов изготавливались с первой половины XIX века, вскоре после создания первых паровозов. Самыми известными были немецкие, они продавались по всей Европе. Поначалу это были именно модели, что-то вроде рекламного прототипа настоящих паровозов. Позднее для них стали изготавливать рельсы, декорации (здания, детали рельефа, мосты, тоннели), а сами локомотивы получили двигатели — работавшую на спирте паровую машину. Игрушка была дорогим, но желанным подарком (многие, наверно, вспомнят «Путешествие "Голубой стрелы"» Джанни Родари или мюзикл «Звездный экспресс»). Так что особо повезло детям богачей и царствующих особ — Николая II и Наполеона III, например.

«Игрушечное паровозостроение» продолжает развиваться и сегодня. Можно найти, например, копию Hogwarts Express или крошечные японские модели с шириной колеи три миллиметра.

Использовать поезда в качестве аттракционов начали чуть ли не раньше, чем по прямому назначению. Один из пионеров паровозостроения, Ричард Тревитик, соорудил близ Лондона небольшую кольцевую железную дорогу, по которой бегал паровоз и вагончик, катавший посетителей (два века спустя ее реконструирует группа энтузиастов).

Родственны аттракционам и детские железные дороги, которые, помимо развлечения, служат и образовательной цели — познакомить детей с профессиями, связанными с работой железных дорог. В таких случаях к практическим занятиям добавляются и теория, а обучение длится несколько лет. Иногда дети, прошедшие такую подготовку, получают льготы при поступлении в профильные колледжи и вузы.

Одна детская железная дорога существовала и в Москве, в Парке Горького. Проект другой, в Измайловском парке, был принят за два дня до начала войны и так и не был осуществлен. Полный список детских железных дорог России и стран бывшего СССР можно посмотреть здесь.