24 октября 1632 года родился голландский натуралист и создатель первых микроскопов Антони ван Левенгук.

На двух картинах голландского мастера Яна Вермеера — «Географ» и «Астроном» — изображен ученый, возможно, один и тот же. Он погружен в работу, тому способствует и обстановка — кабинет, бумаги, инструменты, карты. Как полагают историки и искусствоведы, моделью и вдохновителем для этих картин мог послужить земляк (оба из Делфта) и ровесник (разница — семь дней) живописца Антони ван Левенгук.

В детстве Левенгука не было ничего, что могло бы указать на выдающегося в будущем ученого. Рано потеряв отца, он учился — сначала в Вармонде, потом в Амстердаме. Поработал в галантерейной лавке, бухгалтером, потом вернулся в Делфт и приобрел собственную лавку. Однако за рамками официальной биографии осталось то, что и сделало Левенгука знаменитым — его хобби.

Еще во время работы в лавке он видел линзы, которыми пользовались суконщики. Вскоре он стал работать над их усовершенствованием, пытаясь усилить линзы и сделать видимое изображение более четким. Для этого он упражнялся в шлифовке крошечных линз, которые вставлял в металлическую оправу, и добился немалых успехов. Сохранившиеся образцы линз имеют увеличение до 275 раз. Возможно, что у Левенгука были и более сильные линзы — до 500-кратного увеличения.

Левенгук не был изобретателем микроскопа (до него похожие устройства создавали и использовали голландцы Ганс и Захарий Янсен, флорентиец Галилео Галилей, чуть позже еще один голландец, Корнелиус Дреббель, и англичанин Роберт Гук), однако степень увеличения и качество изображения микроскопа Левенгука превосходили созданные ранее приборы. До него с помощью микроскопа можно было изучать насекомых, в лучшем случае — разглядеть клеточное строение тканей, а Левенгуку удалось намного большее. Свое главное открытие — существования микроорганизмов — он сделал в 1676 году, рассмотрев под микроскопом каплю воды. «Я посмотрел на эту воду под микроскопом и с большим удивлением увидел в ней огромное количество мельчайших живых существ. Некоторые из них в длину были раза в три-четыре больше, чем в ширину, хотя они и не были толще волосков, покрывающих тело вши… Другие имели правильную овальную форму. Был там и третий тип организмов (наиболее многочисленный) — мельчайшие существа с хвостиками. Животные четвертого типа, шнырявшие между особями трех других, были необыкновенно малы — настолько малы, что, по-видимому, и целая сотня их, выстроенная в ряд, не превысила бы песчинки. Чтобы сравняться с ней, потребовался бы по крайней мере десяток тысяч этих существ».

В поисках «анималькулей» (от лат. animalculum — «зверушка»), как Левенгук называл микроорганизмы, он изучал все, что попадалось под руку: воду из канала, слюну, кровь, дождевые капли, почву и зубной налет. Используя свой микроскоп, Левенгук описал строение костной ткани, сосудов растений, эритроциты, сперматозоиды, инфузорию-туфельку, а с ней и многие другие микроорганизмы. Чуть позже он обнаружил, что при нагревании жидкости находящиеся в ней организмы погибают.

О своих наблюдениях Левенгук рассказывал в письмах: голландскому математику, механику и астроному Христиану Гюйгенсу, уже упомянутому Роберту Гуку, немецкому философу Готфриду Лейбницу, британскому физику и химику Роберту Бойлю. В одном из писем Лейбницу Левенгук писал: «Я никого никогда не учил, потому что, если бы я стал учить одного, мне пришлось бы учить и других… Мне пришлось бы отдать себя в рабство, а я хочу оставаться свободным человеком». На что тот ответил: «Но искусство шлифования линз и наблюдения над открытыми вами маленькими созданиями исчезнут с лица земли, если вы не будете обучать ему молодых людей», — и частично оказался прав. Исследователи не могут сойтись во мнении, каким именно образом Левенгук изготавливал свои линзы. Добиться такого увеличения шлифованием представляется затруднительным. Есть другая версия: Левенгук использовал стеклянные нити, при плавлении которых образуется крошечный шарик. Остаток нити после можно отломить, а создавшуюся плоскость сточить и отшлифовать, что намного проще, чем обрабатывать выпуклую поверхность линзы.

Открытия Левенгука долгое время не находили признания. Чтобы проверить его заявления, Левенгука посетила делегация ученых, которая полностью подтвердила сделанные им открытия. В 1680 году он стал действительным членом Лондонского королевского общества. Оно печатало письма Левенгука, а в 1695 году они были изданы отдельной книгой — «Тайны природы, открытые Антонием Левенгуком при помощи микроскопов». На демонстрации открытий Левенгука собирались множества людей, посещали их и коронованные особы — английская королева и Петр I.