Как искали и нашли легендарный корабль, в каких недостойных мотивах подозревали подводных археологов и что они пытались найти в Черном море, читайте в рубрике «История науки».

С самого начала жизнь будущего исследователя глубин была связана с морем: Роберт Баллард родился в Калифорнии, и с детства его увлекали истории о капитане Немо и батискафе «Триест» — исследовательском судне Огюста Пикара, которое в 1960 году погрузилось на дно Марианской впадины. Вслед за своим отцом он устроился в компанию North American Aviation, одно из подразделений которой занималось разработкой подводных аппаратов.

К 1974 году он успел окончить университет, где изучал химию и геологию, отслужить в армии (точнее, во флоте) и защитить диссертацию по морской геологии. Во время службы Баллард координировал работу Управления морских исследований, подчинявшегося Военно-морскому министерству, и Океанографического института в Вудс-Холе. Похоже, для него это был полезный опыт: он не только продолжил работать в институте после окончания службы, но и большую часть жизни успешно сочетал военную службу с гражданскими исследованиями.

Во время работы в Вудс-Холе Баллард впервые погрузился на дно океана — в батискафе Ben Franklin. Его создателем был швейцарец Жак Пикар, сын того самого Огюста Пикара. Баллард участвовал в нескольких погружениях во время экспедиции 1969 года по исследованию Гольфстрима. Следующая его работа была связана с составлением карты дна залива Мэн, для чего использовали батискаф Alvin. Баллард заприметил аппарат и приложил все усилия, чтобы найти финансирование и использовать его для морских исследований. Его же наш герой взял с собой и в сделавшую его знаменитым экспедицию к месту крушения «Титаника». Впрочем, тогда до этого было еще далеко.

Найти обломки корабля пытались задолго до Балларда. В 1970-х появлялись проекты обследования места крушения и даже подъема судна. В большинстве своем эти проекты с технологической точки зрения были сложны (если вообще осуществимы) и очень затратны, поэтому найти спонсоров было довольно сложно. В 1980 году к месту крушения отправилась экспедиция, организованная нефтепромышленником Джеком Гриммом, но шторм не позволил довести поиски до конца. Еще две его попытки тоже завершились неудачей.

Так же закончилась и первая экспедиция Балларда к обломкам корабля. В 1977 году он отправился туда на борту бурового судна Alcoa Seaprobe, принадлежащего алюминиевой компании Alcoa, но выполнить задачу не позволили используемые тогда инструменты: судно не было приспособлено для таких исследований.

Баллард мог остаться ни с чем. Несмотря на отличную погоду, во время второй экспедиции ученым очень долго не удавалось найти никаких следов кораблекрушения. Впрочем, нашему герою повезло уже в том, что экспедиция вообще состоялась. Он смог заинтересовать своим проектом военных, которых волновала судьба двух затонувших атомных подлодок. Исследовав их обломки и проведя необходимые измерения (например, радиоактивного загрязнения воды), Баллард смог наконец отправиться к «Титанику».

На место он прибыл 22 августа 1985 года с батискафом Argo. Спустив его почти на самое дно, исследователи на корабле стали следить за видео с камер батискафа, надеясь найти обломки корабля. Только 1 сентября они заметили изменения рельефа дна, чуть позже стали попадаться явно рукотворные детали, а вскоре и один из котлов «Титаника». Ученые обследовали обломки и сделали множество фотографий корабля. Через год команда вернулась на место крушения, уже с Alvin и еще одним аппаратом — управляемым дистанционно Jason Junior. Alvin с Баллардом и двумя членами экипажа несколько раз спускались на дно океана. Несмотря на технические проблемы, им удалось рассмотреть обломки, на основе чего позже ученые сделали выводы о том, как произошло крушение.

Несмотря на успех экспедиции и внимание СМИ, не все исследователи одобряли такие путешествия. Многим не нравилась идея организации экспедиций к этим подводным «кладбищам». Звучали и намеки на то, что к обломкам такого роскошного корабля, как «Титаник», спускаются не только из чисто научных интересов.

Сам Баллард рассказывал об этом так: «Одна из особенностей морских исследований в том, что на глубине 3700 метров скелеты не сохраняются... На глубине не хватает карбоната кальция, а из него и сделаны кости. Они разлагаются очень быстро — буквально за несколько лет. Что остается? Обувь. Глубоководные животные не едят обувь... Когда вы передвигаетесь по дну, к большому сожалению, вы встречаете пары ботинок, которые напоминают вам, что это особенное место. И поэтому мы никогда ничего оттуда не забирали. Думаю, мы и не должны, ведь это особенное место».

После «Титаника» Баллард участвовал в поисках еще нескольких кораблей и подлодок: потопленных в Первую мировую «Лузитании» и во Вторую мировую «Бисмарка», а также кораблей, затонувших в проливах Соломоновых островов. Кстати, увлечение капитаном Немо отразилось в его работе: «Бисмарк» Баллард искал на научно-исследовательском судне «Наутилус». Назвал, естественно, сам.

Заинтересовало исследователя и Черное море, точнее, его бескислородный слой, в котором могли сохраниться обломки даже деревянных судов времен античности. В 2000 году состоялась экспедиция по маршруту Босфор – Херсонес, по которому в первые века нашей эры плавало множество судов. Результатом стали найденные учеными обломки четырех кораблей, построенных 1500 лет назад.