11 октября 1783 года вышел указ императрицы Екатерины II «Об учреждении Российской Академии».

Своим существованием Российская академия во многом обязана княгине Екатерине Дашковой, ведь это она предложила Екатерине II создать учреждение по образцу Французской академии, занимающейся изучением французского языка и литературы. А личностью Дашкова была незаурядной. В юности активно занималась самообразованием, изучала математику, читала труды Шарля Монтескьё и Вольтера. Рано начала интересоваться политикой и придворными делами. В поездке по Европе познакомилась с Вольтером, общалась с Дени Дидро и Адамом Смитом, посетила Оксфорд.

Именно княгиня Дашкова, которая ранее в том же году стала директором Петербургской академии наук, была назначена председателем Российской академии, а непременным секретарём стал Иван Лепёхин. Главным предназначением Академии было изучение русского языка и составление правил, а также исторические и этнографические изыскания, что отличало её от Петербургской академии наук, члены которой занимались преимущественно точными и естественными науками.

Одним из первых действий молодого учреждения было предложение ввести в алфавит букву «ё». До этого соответствующий звук обозначался по-разному: о, ьо, їô, ió или ио. Согласно известной истории, на одном из собраний княгиня спросила академиков: «Почему в слове «iолка» один звук, причем часто употребляемый в русском языке, обозначается двумя буквами и не удобнее ли будет ввести новую букву?» И тут же написала её на бумаге. Возражений не последовало, так как авторитет княгини был очень высок. Так этот день стал днём рождения новой русской буквы.

Самым известным достижением Академии стало издание толкового словаря русского языка — «Словаря Академии Российской, словопроизводным порядком расположенного». Порядок слов был отличительной чертой словаря: они были составлены по общему корню, образуя смысловые гнёзда. Это давало возможность проследить происхождение слов, но затрудняло поиск конкретной лексемы. Словарь издавался с 1789 по 1794 год. Он состоял из шести томов и содержал, в общей сложности, почти четыре тысячи страниц. Второе издание, составленное уже в алфавитном порядке, выходило с 1806 по 1822 год. В течение первой половины XIX века Академией было издано еще несколько словарей, а также «Русская грамматика».

Занимались члены Академии и переводами, которые дали возможность русским читать произведения мировой литературы на родном языке. Княгиня Дашкова активно поддерживала и продвигала русский язык и культуру как в России, так и в своих зарубежных поездках. Нередко сетовала она и на засилье иностранных языков на родине: «До какого бы цветущего состояния довели россияне свою литературу, если бы познали цену языка своего!..».

В разное время членами Академии были Денис Фонвизин, Гаврила Державин, Василий Жуковский, Иван Крылов, Петр Вяземский и Александр Пушкин. Однако в неё входили не только литераторы. Академиками были, например, князь Григорий Потёмкин (чья фамилия, кстати, считается первой, напечатанной с использованием буквы «ё») и граф Михаил Сперанский.

В качестве самостоятельной организации Академия просуществовала 58 лет, до 1841 года, когда она была преобразована во II Отделение Императорской Санкт-Петербургской академии наук — Отделение русского языка и словесности.