18 октября 1924 года Совет народных комиссаров СССР принял декрет об обязательных прививках против оспы.

Натуральная оспа, одно из самых опасных заболеваний, веками наводила страх на население Африки, Азии и Европы, а с началом путешествий европейцев — и по всему миру. В индуизме богине оспы приносили жертвы, в Корее — дары, произносились заклинания, молитвы, однако болезнь продолжала уносить жизни миллионов людей ежегодно. Редко можно было встретить человека, не перенесшего оспу хотя бы раз и не носившего ее клейма — шрамов, остающихся после кожных высыпаний.

Однако со Средних веков в странах Востока был известен способ снизить смертность — ранняя форма прививки от оспы, вариоляция (от латинского Variolae — «оспа»). Кто-то заметил, что если здоровому человеку привить оспенный гной, то он заболеет, но болезнь пройдет намного легче. В Европу этот метод привезла англичанка Мэри Монтегю, жившая в Стамбуле вместе со своим мужем — английским послом в Турции. Однако вариоляция, хотя и снижала смертность при заболевании, сама по себе была делом довольно опасным. Иногда вызванная прививкой болезнь протекала тяжело, а порой и убивала больного. В результате метод хотя и распространился по Европе, но всеобщего признания не получил.

Изменил ситуацию английский врач Эдвард Дженнер. Он первым попытался подвести научную базу под известный многим народам метод прививки. Он же предложил использовать для этого препарат не натуральной оспы, а коровьей. Ею часто заражались доярки и люди, имевшие дело с лошадьми, также подверженными этой болезни. Перенеся заболевание легкой коровьей оспой, человек получал иммунитет и к натуральной. Существуют свидетельства, что эксперименты с вакцинацией коровьей оспой проводились и за 20 лет до опытов Дженнера, однако лишь ему удалось привлечь внимание к вакцинации и распространить ее. В мае 1796 года Дженнер привил коровью оспу восьмилетнему Джеймсу Фиппсу. Мальчик заболел, но быстро поправился. Когда же ему привили натуральную оспу, это не имело никаких последствий. Впоследствии такие прививки повторялись еще несколько раз, и было доказано: человек, переболевший коровьей оспой, получает иммунитет к натуральной.

К результатам Дженнера поначалу тоже относились с недоверием. Почти сразу после своего открытия Дженнер испытал на себе нападки со стороны зарождавшегося движения антивакцинаторов. Свою позицию они подкрепляли религиозными, алармистскими и прочими ненаучными аргументами.

Вакцина против натуральной оспы была первым успешным опытом прививания. Само слово «вакцина» происходит от латинского названия коровьей оспы — Variolae vaccinae.

В отличие, например, от Уильяма Мортона, первым успешно применившего наркоз, Дженнер получил и известность, и денежные вознаграждения. В знак признания его достижений Луи Пастер, основоположник иммунологии, предложил использовать название «вакцина» в отношении подобных препаратов и для других инфекционных заболеваний. Заслуги Дженнера, как и Пастера, признаны по всему миру. Благодаря труду этих ученых и их последователей во второй половине XX века удалось полностью ликвидировать оспу.

Однако для того, чтобы это произошло, нужно было ввести вакцинирование повсеместно. В течение XIX века необходимость прививок стала общепризнанной, страны одна за другой вводили обязательную вакцинацию. В России вариоляция распространилась в конце XVIII века, а вакцинация — с начала XIX века. Однако обязательным и всеобщим оспопрививание в Российской империи так и не стало. Первый декрет, предписывающий обязательную вакцинацию, был подписан в апреле 1919 года. В октябре 1924 года вышел дополняющий его закон об обязательной вакцинации и ревакцинации. Всеобщее оспопрививание дало свои результаты: за исключением вспышки завезенной оспы в 1959-1960 годах, заболевание в СССР было ликвидировано к 1936 году.

В 1958 году по инициативе советской делегации, Всемирная организация здравоохранения приняла программу ликвидации оспы. Несмотря на непростую международную обстановку, странам разных блоков удалось наладить сотрудничество и к концу 1970-х годов ликвидировать последние очаги заболевания.