30 сентября 1846 года американский врач Уильям Томас Грин Мортон провел первую операцию с применением общей анестезии. Вряд ли многие слышали имя этого человека, однако именно благодаря ему и нескольким его предшественникам стало возможным безболезненно проводить сложные хирургические операции.

Уильям Мортон родился в семье фермеров, но уже в детстве проявлял интерес к медицине. Семья не могла позволить себе содержать юношу во время длительного курса врачебного образования, и Уильям поступил в зубоврачебную школу в Балтиморе. В те времена список услуг большинства дантистов был ограничен выдергиванием зубов, причем врачи не сильно беспокоились о том, как усовершенствовать операцию. Профессия зубного врача не требовала особой квалификации или теоретического обучения. Колледж зубной хирургии, куда поступил Мортон, выгодно отличался на этом фоне, давая своим студентам и теоретическую подготовку.

Вскоре после окончания колледжа Мортон вместе с компаньоном — тоже дантистом, Хорасом Уэллсом — открыл свое дело. Особого успеха оно не имело, однако сотрудничество не было бесплодным. Оба компаньона продолжили искать, как сделать операции менее болезненными. В декабре 1844 года Мортон присутствовал на неудачной демонстрации наркоза Уэллсом. Тот использовал «веселящий газ» (закись азота), однако что-то пошло не так, и пациент, на котором проводилась демонстрация, громко кричал от боли.

Увиденное подтолкнуло ученого продолжить поиски, и вскоре его внимание привлек серный (диэтиловый) эфир. Потребовалось немало времени и усилий, чтобы понять, как можно эффективно и безопасно для здоровья пациентов использовать это вещество для анестезии. После теоретических изысканий пришел черед экспериментов на животных — домашних питомцах семьи Мортонов. Первые опыты с участием человека исследователь провел на самом себе, и они оказались успешными — Мортон был в бессознательном состоянии несколько минут, чего должно было хватить для проведения несложной стоматологической процедуры.

Врач быстро вернулся к практике и ждал случая опробовать найденный им способ анестезии во время реальной операции. Такой случай представился 30 сентября, когда к Мортону обратился молодой музыкант Эбен Фрост, страдавший сильной зубной болью. Операция прошла успешно, пациент ничего не почувствовал, чем был немало удивлен. На следующий день газета Daily Journal известила своих читателей о первой операции, проведенной под наркозом.

Слухи распространились быстро и привлекли внимание не только посетителей, но и врачей. Мортона пригласили продемонстрировать действие предложенного им вещества в Массачусетской общей больнице. Все прошло как нельзя лучше, и присутствовавшие медики быстро поняли, насколько важным было открытие Мортона. Под давлением медицинских кругов и общественности успевшие запатентовать свое изобретение Мортон и его старый знакомый, преподаватель Чарльз Джексон, раскрыли состав используемого вещества и разрешили больницам и клиникам применять его бесплатно. Фактическая потеря прибыли от изобретения подорвала финансовое положение Мортона и душевное здоровье его компаньона. К этим невзгодам прибавилась еще и многолетняя тяжба за государственную премию и право называться изобретателем наркоза, которая привела его к разорению. Он умер, так и не добившись признания.

На его памятнике сделана надпись: «Уильям Т. Г. Мортон, изобретатель и создатель анестезирующих ингаляций, кем боль в хирургии была предупреждена и уничтожена, до которого во все времена хирургия была ужасом, после которого наука получила управление над болью».