7 ноября 1867 года родилась одна из самых известных женщин-ученых. Вся жизнь Марии Склодовской-Кюри опровергает утверждение о том, что наука не женское дело. Не так много женщин получили Нобелевскую премию, дважды лауреатов премии вообще можно пересчитать по пальцам, а уж чтобы в одной семье было четыре награжденных — явление совсем уж выдающееся.

Однако добиться признания своих заслуг Марии Склодовской-Кюри было непросто, как и материального благополучия. С последним трудности возникали с самого детства. Мария родилась в небогатой семье учителей, рано потеряла мать. Отец преподавал математику и физику — предметы, которыми позже заинтересовалась и Мария. Он, как и семья в целом, немало пострадал от борьбы российского правительства с польским движением за независимость.

Несмотря на прилежную учебу девочки в гимназии и золотую медаль после ее окончания, возможностей для продолжения образования на родине почти не было. Причинами такого положения служили как общие для всех женщин того времени трудности в получении высшего образования, так и лично ее, Марии, незавидное финансовое состояние.

Склодовская усердно работала, преподавала, поддерживая свою сестру Брониславу, пока та изучала медицину в Париже, после чего настал черед Брони помогать Марии. Однако и годы службы гувернанткой не прошли напрасно: девушка много читала, занималась самообразованием. В 24 года она уехала в Париж и поступила в университет, где изучала физику, химию и математику. Несмотря на необходимость преподавать, чтобы содержать себя, Мария (точнее, уже Мари) прилежно училась и вскоре получила степень по физике, а через год — еще и по математике.

Вскоре она познакомилась с человеком, позднее ставшим ее мужем и соратником в научных изысканиях — физиком Пьером Кюри. В письме будущей жене он писал: «А все-таки как было бы прекрасно то, чему я не решаюсь верить: а именно провести нашу жизнь друг подле друга, завороженными нашими мечтами: Вашей патриотической мечтой, нашей общечеловеческой и нашей научной мечтой». Именно так: патриотическая мечта Мари (жизнь во Франции не заставила ее забыть угнетенную родину) и научная мечта — одна на двоих.

Узнав об открытии Анри Беккерелем излучения соединений урана, Мари начала исследовать явления, которое позже назвала радиоактивностью — от латинского «радуис» — «луч». «Недолго пришлось мне ждать интересных результатов. Мои исследования показали, что излучение является атомарным свойством урана, независимым от физических или химических условий, в которых находится соль. Всякое вещество, содержащее уран, излучает тем более активно, чем больше этого элемента оно содержит», — писала Кюри.

Далее Мари начала искать другие радиоактивные элементы. Оставив свои исследования, к ее работе присоединился Пьер. Через некоторое время супруги заявили об открытии двух новых элементов — полония и радия. Ближайшие годы Кюри посвятили изучению радиоактивности и выделению новых элементов — годы интереснейшей работы, которая велась в тяжелейших условиях: без лаборатории и оборудования, без какой-либо защиты от неизученного тогда еще радиоактивного излучения. Потратив немало времени и усилий на изучение свойств радия, Мари активно продвигала его использование в медицинских целях, в том числе во время Первой мировой войны.

За свою работу Склодовская-Кюри были удостоены Нобелевской премии по физике 1903 года «В знак признания исключительных услуг, которые они оказали науке совместными исследованиями явлений радиации, открытой профессором Анри Беккерелем». Позднее, в 1911 году, спустя несколько лет после смерти мужа, Мари получила еще одну премию, по химии, «За выдающиеся заслуги в развитии химии: открытие элементов радия и полония, выделение радия и изучение природы и соединений этого замечательного элемента».

Мари могла гордиться не только своими открытиями, но и дочерями. Одна из них, Ирен, стала Нобелевским лауреатом по химии, тоже с мужем — Фредериком Жолио. Однако другое «детище» Мари Склодовской-Кюри, открытый ею радий, ее и погубил: она умерла в 1934 году от последствий облучения.

В честь родины Мари — Польши — назван полоний, а в честь обоих супругов — кюрий. Мари и Пьера также упомянет Андрей Белый в поэме, написанной за 24 года до испытания первой ядерной бомбы:

Мир — рвался в опытах Кюри

Атомною лопнувшею бомбой…

Такой же яркой была и жизнь Марии Кюри. Про нее много раз скажут «первая»: первая женщина, получившая Нобелевскую премию, и единственная женщина — дважды лауреат, первая женщина-преподаватель Сорбонны и первая женщина, кандидатуру которой выдвинули на выборах во Французскую академию наук.