Почему лекарь Елизаветы I заинтересовался магнитами, как он придумал слово «электричество» и в чем связь между магнитными свойствами и течением воды, читайте в сегодняшнем выпуске «Истории науки».

Будущий ученый родился в семье городского судьи в Колчестере. Уильям окончил местную школу и поступил в Кембридж, но учиться пошел на врача. В 1560 он получил степень бакалавра, а через девять лет стал уже доктором медицины.

Гильберта очень интересовала химия, ведь эта наука была напрямую связана с врачебной практикой. Затем какое-то время его занимала астрономия. Он изучил почти все доступные ему труды, написанные о планетах. В своей стране Уильям был самым активным пропагандистом идей Коперника и Джордано Бруно. Но главное, что интересовало его, — это способность тел притягиваться друг к другу.

Трудно сказать, почему врач заинтересовался природой магнетизма и провел так много исследований этого явления. Возможно, это было связано с тем, что толченый магнит у лекарей того времени использовался как слабительное. Гильберт писал, что магнитное железо «...возвращает красоту и здоровье девушкам, страдающим бледностью и дурным цветом лица, так как оно сильно сушит и стягивает, не причиняя вреда». Вероятно, он хотел изучить лекарственные свойства магнита.

Главным итогом исследований Гильберта стал труд «О магните…». В книге он говорил, что у магнита всегда есть два полюса: если магнит разрезать на две части, то у каждой из половин окажется вновь по паре полюсов. Полюса, которые Гильберт назвал одноименными, отталкиваются, а разноименные притягиваются. Однако природу магнетизма ученый так и не установил. По сути, его размышления сводились к одному: у магнита есть душа, все из-за нее.

Самая яркая глава его книги посвящена мысли о том, что наша планета — большой магнит. Ученый писал, что точно так же, как притягиваются противоположные полюса двух магнитов, стрелка компаса притягивается к полюсам Земли, указывая направление на север и на юг. Чтобы доказать это, Гильберт вырезал из магнетита модель планеты — терреллу (от слова terra — «земля»). Компас, помещенный на эту модель, вел себя точно так же, как если бы его использовали для ориентирования, например, моряки.

Наш герой также был одним из первых, кто исследовал электричество. Считается даже, что сам термин «электричество» придумал Гильберт. Ученый заметил, что многие тела, как и янтарь, после того как их обо что-нибудь потереть, начинают притягивать к себе мелкие предметы. Эти явления Гильберт по аналогии назвал электрическими (от лат. ēlectricus — «янтарный»). В то время знания людей об этом явлении практически не отличались от выводов древнегреческого философа Фалеса, когда было известно только, что потертый о шерсть янтарь притягивает соломинки.

Также Уильям Гильберт создал прообраз электроскопа и назвал его версором. С помощью этого прибора исследователь показал, что притягивать способен не только натертый янтарь, но и стекло, алмаз, опал, аметист, горный хрусталь, стекло, сера, каменная соль и другие материалы. Все эти тела он назвал «электрическими». Также он экспериментально показал, что нагревание уничтожает свойства притягивания, которые тела приобретают при трении.

Объяснял природу электричества ученый так: все вещи берут начало от двух первичных элементов: воды и земли. Тела, которые берут начало от воды, обладают свойством притягивать предметы, так как вода способна как бы хватать предметы и нести их по течению. Гильберт подчеркивал различие между магнитным и электрическим притяжением, обосновывая это тем, например, что влажные тела с трудом электризуются, а на притяжении магнитов влажность не оказывает влияния.

Наш герой был известен не только своими ислледованиями магнитов и электричества но и как успешный врач. В 30-летнем возрасте его избрали членом Королевского колледжа врачей. Слава о Уильяме Гильберте как о превосходном специалисте дошла до Елизаветы I, которая сделала его своим лейб-медиком. Королева очень интересовалась научными экспериментами и даже посетила лабораторию Гильберта, где ученый показал ей несколько опытов. После смерти Елизаветы, в 1603 году, лейб-медика оставили при новом короле, Якове I, но Уильям не пробыл в этой должности и года: наш герой вскоре скончался от чумы.

Несмотря на свои наивные рассуждения, объясняющие природу явлений, Гилберт провел много экспериментов, которые стали прорывом в изучении электричества и магнетизма. Его не зря считают отцом науки об электричестве. В честь ученого, интересы которого были очень разносторонними, Международный астрономический союз в 1964 году дал имя лунному кратеру. Также именем Гильберта названа единица магнитодвижущей силы.