Российские ученые проанализировали найденный ранее в Саратовской области позвонок. Оказалось, что он принадлежит крупнейшему в России плиозавру, который жил в сеноманском ярусе мела (100,5-93,9 млн лет назад). О своем открытии авторы рассказали в журнале Cretaceous Research.

Несколько лет назад в районе поселка Нижняя Банновка в Саратовском Поволжье ученые обнаружили гигантский позвонок. Ранее в том же месте палеонтологи уже находили останки одного из последних ихтиозавров Pervushovisaurus bannovkensis и первого ихтиорниса в России. Этот новый позвонок оказался принадлежащим плиозавру подсемейства Brachaucheninae.

Плиозавры жили с триасового по меловой период. Они были типичными обитателями океанов и являлись на тот момент высшими хищниками в своей среде. Их размеры достигали 10-13 метров в длину, а размер черепа был около двух метров. Они питались в основном рыбой и планктоном, но иногда, судя по более ранним находкам, могли отведать и трупы динозавров.

Найденный учеными из Палеонтологического института им. А. А. Борисяка РАН и Саратовского государственного университета позвонок этой рептилии имеет диаметр в 19 сантиметров. Шейные позвонки такого размера известны только для трех самых крупных плиозавров раннего мела — Kronosaurus queenslandicus из Австралии и Kronosaurus boyacensis и Sachicasaurus vitae из Колумбии. В России ранее рептилий этого рода с подобными размерами ученые не находили.

Но самое главное в новой находке — не ее размер, а возраст. Этот плиозавр жил в сеноманском ярусе — 100,5-93,9 млн лет назад. До этого исследования считали, что к этому времени плиозавры сильно измельчали непосредственно перед вымиранием в следующем, туронском ярусе позднего мела. Новая находка позволяет говорить о том, что эти гигантские рептилии, занимавшие вершины пищевых пирамид, существовали и в начале позднего мела. Авторы предполагают, что их смерть связана с вымиранием ихтиозавров в конце сеноманского яруса, но чтобы сделать однозначные выводы, необходимо больше находок из этого временного интервала.