5 августа 1973 года с космодрома Байконур стартовала ракета-носитель «Протон», отправившая к Марсу третий из четырех аппаратов небывалой флотилии, которая должна была комплексно исследовать Красную планету. 12 марта 1974 года спускаемый аппарат вошел в атмосферу, но Марс в очередной раз подтвердил свою репутацию «проклятой планеты». Впрочем, в нашей рубрике «История науки» расскажем обо всем по порядку.

Задумка советских ученых была грандиозной: в июле-августе с небольшим интервалом стартует сразу четыре аппарата. Два из них, «Марс-4» и «Марс-5», должны были выйти на околомарсианскую орбиту, изучая планету с расстояния и параллельно работая «сотовыми вышками» для спускаемых аппаратов миссий «Марс-6» и «Марс-7». Сами «шестой» и «седьмой» должны были пролететь мимо Марса, во время пролета развернуться к Земле так, чтобы передать сигнал от садящихся спускаемых аппаратов на Землю.

Все старты прошли успешно. А вот дальше начались проблемы. У «Марса-4» вышла из строя одна из систем, и во время сближения 10 февраля 1974 года решили не включать тормозную установку — аппарат прошел вблизи Красной планеты на расстоянии 1844 километра и продолжил свое путешествие в качестве искусственного спутника Солнца. «Марс-5» сумел затормозить и стал искусственным спутником Марса 12 февраля. Но сразу же произошла разгерметизация приборного отсека, и аппарат не дождался «шестого» и «седьмого», проработав всего пару недель. Забегая вперед, скажем, что и «Марс-7» не выполнил свою программу: его спускаемый аппарат промахнулся мимо планеты.

С «Марсом-6» все получилось чуть лучше, хотя уже через месяц произошла нештатная ситуация. 3 сентября 1973 года на аппарате вышла из строя телеметрия. В итоге получать информацию в режиме реального времени по дециметровому каналу стало невозможно, а по более коротковолновому, сантиметровому, можно было передавать информацию только в режиме воспроизведения. ЦУПу пришлось придумать новый способ управления. На протяжении полета все команды аппарату из Центра отсылали по два-три раза «вслепую», а успех их выполнения контролировался только по косвенным признакам.

Тем не менее спускаемый аппарат успешно отделился и пошел по правильной траектории к Марсу. Скорость спуска была расчетной, двигатель мягкой посадки тоже отработал штатно. Но перед самой посадкой связь с аппаратом прервалась. Что произошло дальше, неизвестно. Некоторые считают, что аппарат все-таки разбился, по другой версии, его, как и впервые севший на планету «Марс-3», погубила марсианская буря.

Однако научная информация была получена. Впервые в истории человечество получило данные о составе атмосферы, которую передавал аппарат после раскрытия основного парашюта.

А в 2014 году российские энтузиасты космонавтики во главе с Виталием Егоровым, воодушевленные успешным поиском зонда «Марс-3», попытались найти спускаемый аппарат на снимках зонда Mars Reconnaissance Orbiter. Но и тут пока что Красная планета хранит свои тайны.