Ученые подсчитали морских котиков, обитающих на Птичьем острове в Южной Георгии. Оказалось, что их популяция ежегодно сокращается на 7%. Это связано с питанием тюленей — криля, который они едят, стало меньше. Биологам еще предстоит выяснить, к чему приведут эти изменения в питании и популяции морских котиков. Исследование опубликовано в журнале Global Change Biology.
В XVIII и XIX веках человек повсеместно истреблял морских котиков из-за их ценной шкуры. К началу XX века тюленей осталось слишком мало, поэтому власти усилили их охрану. Защита со стороны человека, обилие пищи и быстрое размножение привели к тому, что популяция морских котиков восстановилась гораздо быстрее, чем другие, например горбатые киты. Уже к 2000 году на островах Южной Георгии обитало от 4,5 до 6,2 миллиона тюленей.
Британские ученые решили пересчитать количество морских котиков в этом регионе. С 2007 по 2009 гг. они провели несколько недельных вертолетных исследований Южной Георгии. Оказалось, что прежняя оценка в 4,5–6,2 миллиона была завышена. Новые подсчеты показали, что популяция тюленей достигла своего пика в 2009 году и составляла всего 3,5 миллиона особей. С тех пор цифры ежегодно снижались на 7%: например, на Птичьем острове численность морских котиков снизилась до уровня 1970-х годов.
Исследователи решили выяснить, что повлияло на резкое сокращение популяции. В качестве одной из причин они назвали быстрое повышение температуры моря. Оно ведет к тому, что в море становится меньше криля — мелких морских ракообразных, похожих на креветки.
«Криль может составлять до 80% или более рациона морских котиков в Южной Георгии. Поэтому, когда условия окружающей среды удаляют криля из их непосредственных районов добывания пищи, у морских котиков катастрофически снижается количество производимых детенышей и выживаемость особей», — рассказал Жауме Форкада, ведущий автор исследования из Британской Антарктической службы.
Чувствительность тюленей к наличию криля и постепенное сокращение их популяции делает морских котиков индикатором состояния экосистем вокруг Птичьего острова. По состоянию тюленей океанологи могут делать выводы и по остальным видам, обитающим в Южной Георгии.
В будущем ученые проведут более детальные исследования. Они планируют выяснить, почему криль в этом районе не такой доступный, как раньше, и насколько масштабными могут оказаться изменения в остальной части Южного океана, омывающего Антарктиду.
Автор: Ксения Земскова.
Подписывайтесь на InScience.News в социальных сетях: ВКонтакте, Telegram, Одноклассники.
