Древние люди Нового Света в течение тысяч лет жили одновременно с гигантскими ленивцами размером со слона. Удалось ли людям приручить ленивцев? Какой фрукт нам «подарили» эти животные и виноваты ли мы в их исчезновении? Умели ли ленивцы плавать? Читайте об этом в новом материале Inscience.News.
Отсутствие конкурентов помогло ленивцам заселить два материка
Гигантские ленивцы, по размеру не уступавшие современным слонам, населяли Новый Свет от Аляски до Патагонии. Их длина от носа до хвоста могла составлять шесть метров, а вес достигал четырех тонн. Древнейшие виды этих животных появились 35 миллионов лет назад, а последние вымерли 4 тысячи лет назад, что часто связывают с охотой на них древних людей.
Размеры ленивцев рода Thalassocnus. Wikimedia Commons
Как и современные ленивцы, вымершие гиганты были травоядными. Но жили они не на деревьях, а на земле. Длинные когти мешали им поставить стопу полностью, поэтому опирались они на ее край, передвигаясь из-за этого медленно и неуклюже. Во время поедания свежей листвы с высоких веток деревьев они вставали на задние лапы, упираясь хвостом в землю. Кроме того, они могли вставать на две лапы, чтобы принюхаться или устрашить других животных. Прямо как современные медведи или муравьеды. Для притягивания веток ленивцы использовали лапы и длинный язык. Их четырехкамерный желудок позволял им питаться не только листвой, но и другими частями деревьев, что значительно расширяло их кормовую базу. Как и у современных сородичей, зубы древних ленивцев были сильно редуцированы, но при этом росли всю их жизнь, почти не изнашиваясь. Эта особенность также помогала им питаться не особо популярными грубыми волокнами растений, поэтому конкурентов у ленивцев было мало. Пищу при этом приходилось переваривать очень долго. Из-за медленного метаболизма температура их тела в среднем составляла примерно 35 °C. Последнее ученые выяснили благодаря зависимости между температурой тела и аминокислотами в составе коллагена костей.
Разнообразие гигантских ленивцев
Всего насчитывается более 80 различных родов гигантских ленивцев, объединяемых в шесть семейств. Они отличались огромным разнообразием и по образу жизни, и по размерам. Разные виды ленивцев занимали разные ниши, что позволяло им не конкурировать друг с другом, эффективно приспосабливаясь к почти любым условиям.
На побережье Перу были найдены останки представителей рода Thalassocnus, водных или полуводных ленивцев. Они обитали там десять миллионов лет назад, когда побережье представляло собой практически пустыню. Пищей им служила донная растительность, а по размерам они были близки к современным морским львам. Парадоксально, но хорошими пловцами они, скорее всего, не были. Передвигались талассокнусы, цепляясь длинными когтями за дно, а их тела были адаптированы к подводному плаванию: тяжелые кости не давали им всплыть. Но мощные волны все же часто били несчастных животных о камни. На многих останках были найдены зажившие переломы.
Сражение двух талассокнусов. © HodariNundu
Другой примечательный двухметровый ленивец из рода Lestodon своими когтями вырывал для себя огромные пещеры в скалах. Такие палеоноры со следами когтей на стенах были обнаружены в Бразилии. Судя по всему, над некоторыми из них «работали» ленивцы в течение нескольких поколений. При этом они не просто копали, но и искали поддающиеся перемещению камни, чтобы создать такую пещеру. Зачем им были нужны огромные норы, пока не ясно. Возможно, они помогали им поддерживать оптимальную температуру тела.
Diaboloterium, «дьявольский зверь», был несколько подвижнее остальных ленивцев и мог взбираться на высокие скалы. Примерно в то же время существовали ленивцы, умеющие карабкаться по деревьям, как и современные. Но вряд ли они жили на ветвях, ведь их вес достигал 100 килограммов, а по размеру они были ближе к кенгуру.
Что же до двух родов современных свисающих с ветвей ленивцев, они, скорее всего, пришли к такому образу жизни дважды, независимо друг от друга. При этом их эволюционная история запутанна и интересна, но это тема для отдельного рассказа.
Знакомство древних и современных людей и гигантских ленивцев
Первый скелет гигантского ленивца был обнаружен в Аргентине в 1787 году. В европейских музеях они пользовались невероятным успехом, пока их славу не забрали динозавры. Немецкий поэт Иоганн Гете посвятил гигантскому ленивцу целое эссе. До ХХ века было совершено несколько экспедиций в поисках выживших гигантов, которые не увенчались успехом. Вере в выживших гигантских ленивцев поспособствовали их чрезвычайно хорошо сохранившиеся шкуры. Кстати, судя по ним, шерстяной покров животных был довольно густым.
Находки XIX века привели к возникновению гипотезы об одомашнивании ленивцев. В 1899 году немецкий геолог Рудольф Гауталь обнаружил в пещере остатки быта древних индейцев, включая искусственно возведенные стены,. Там же была найдена сухая трава и кости ленивцев. Эта красивая гипотеза существовала до конца ХХ века, снабжалась новыми доказательствами, но была опровергнута данными радиоуглеродного анализа. Оказалось, что люди и ленивцы жили в этой пещере в разное время. Кроме того, искусственные стены оказались результатом камнепада, а сухая трава — остатками окаменевшего навоза.
Местное население, вероятно, было знакомо с гигантскими скелетами. Легенды Патагонии рассказывают об огромном кроте, который выбрался из-под земли, но был убит солнечным светом. Как и существо из бразильской мифологии Мапингуари, этот крот сильно напоминает гигантских ленивцев. Более того, их изображения были обнаружены и на наскальных рисунках людей ледникового периода в Серрания де Ла Линдоса.
Наскальные рисунки в Серрания де Ла Линдоса. © AFP/Guillermo Legaria
Древние люди идут за ленивцами по следу
В 2018 году были опубликованы результаты исследования удивительно хорошо сохранившихся следов, обнаруженных в Нью-Мексико. Полуметровый след гигантского ленивца в гипсовой грязи содержал в себе след человека. Ученым удалось найти цепочку таких следов. Люди преследовали животное, пришли к выводу исследователи. Рядом находились следы другого человека, который отвлекал зверя. Вероятно, ленивец вставал на задние лапы, поворачивался и размахивал когтями, чтобы защитить свою жизнь. На преследование указывает и траектория следов: обычно ленивцы передвигались по прямой. В этом же случае он петлял, видимо, пытаясь скрыться от человека. Возможно, что древние люди не охотились, но изучали поведение животного, так как следы были найдены на открытой территории, которая не слишком благоприятна для охоты.
Драка ленивца с людьми. Bournemouth University/A. McCelland
Исчезновение мегафауны
Что же привело к исчезновению столь разнообразных и адаптированных существ? Они были одними из немногих видов, которые смогли заселить обе Америки и пережить несколько изменений климата за миллионы лет своего существования. Одна из наиболее популярных гипотез — охота на них человека. Люди культуры Кловис заселили Америку 18 тысяч лет назад, а спустя 8 тысяч лет исчезли гигантские ленивцы. От хищников животные были защищены множеством адаптаций, включая чрезвычайно крепкую кожу, под которой находились костные пластины. Но от человеческого копья спасения не было. Вдобавок они были медлительными и неуклюжими, становясь легкой добычей. Но все же люди просуществовали бок о бок с ленивцами тысячи лет, что же привело к их истреблению?
Фрагмент шкуры гигантского ленивца из пещеры Милодон. @slothgirlmel/Twitter
Новую информацию получили в результате исследования 2016 года, опубликованного в журнале Science. Ученые сопоставили результаты филогенетического анализа на основе ДНК, данные об изменении климата и расселении людей по Америке. Как выяснилось, вымирание мегафауны Южной Америки произошло довольно быстро, причем совпало оно с резким потеплением. Чередование потеплений и похолоданий в Северной Америке было зеркально потеплениям и похолоданиям в Южной. При этом пики вымирания мегафауны на этом материке так же совпали с периодами потеплений. Авторы считают, что в исчезновении и ленивцев, и других крупных животных сыграли роль одновременно и человек, и климат. Пока что неясно, в какой пропорции и как именно повлияли люди: была ли это чрезмерная охота или уничтожение среды обитания ленивцев.
Одна из возможных причин массовой гибели ленивцев связана именно с сужением ареала их обитания. В 2020 году было опубликовано исследование места обнаружения останков 22 животных на территории современного Эквадора. Они погибли примерно в одно время, около 20 тысяч лет назад. Поблизости от места их смерти находился заболоченный водопой, а рядом — множество фекалий. Авторы предполагают, что загрязнение воды собственными фекалиями могло привести к гибели этой группы ленивцев.
Подобные находки массовой гибели рассказывают нам также и о социальных связях между животными. По всей видимости, они довольно долго ухаживали за своими детенышами, при этом часто рождая новых, хотя еще воспитывали предыдущих. Но разнообразие затрагивает и социальное поведение, так как и одиночки тоже встречались среди гигантских ленивцев.
Если любите авокадо — благодарите за них гигантских ленивцев
Плоды авокадо с их питательной мякотью и огромными косточками были практически выведены древней мегафауной, в том числе гигантскими ленивцами. Они настолько эффективно распространяли авокадо, что стали ключевым фактором их эволюции.
Богатая жирами мякоть плодов была привлекательна для гигантов, а огромная косточка увеличивала шансы на прорастание дерева в разы. Ленивцы поедали их и успевали преодолеть значительное расстояние, пока переваривали. При этом кожура авокадо и его косточка содержат вещества, ядовитые для птиц и мелких животных, но не для ленивцев. Последние вымерли тысячи лет назад, но авокадо хранит свои адаптации до сих пор. Такое явление называется эволюционным анахронизмом.
Работу по распространению авокадо через несколько тысяч лет взял на себя древний человек, чем, возможно, спас их от гибели. Ведь других животных в Новом Свете, которые могли бы заменить гигантских ленивцев, не было и не появилось. А нам сегодня остается только изучать останки этих древних существ.
Подписывайтесь на InScience.News в социальных сетях: ВКонтакте, Telegram, Одноклассники.
