Американские ученые выяснили, что предки современных крокодилов пережили два массовых вымирания благодаря гибкости в питании и адаптации к разным экологическим нишам. Это открытие не только проливает свет на эволюционную историю древних рептилий, но и помогает понять, как защитить уязвимые виды в условиях существующего кризиса биоразнообразия. Исследование опубликовано в журнале Palaeontology.
Крокодиломорфы — группа животных, к которой относятся современные крокодилы, аллигаторы и гавиалы, а также их вымершие родственники, — существуют на Земле уже около 230 миллионов лет. Представители этой эволюционной ветви пережили два массовых вымирания: в конце триасового периода (201,4 млн лет назад) и мелового (66 млн лет назад).
Долгое время ученые пытались лучше понять эволюционные механизмы, которые лежат в основе выживаемости млекопитающих. Эта группа животных по сей день считается эталоном адаптивности, в то время как крокодиломорфы оставались в тени. Новое исследование впервые реконструировало пищевую экологию этих рептилий, показав, что их успех связан с удивительной способностью изменять рацион и образ жизни.
Чтобы понять, чем питались древние крокодиломорфы, ученые проанализировали форму зубов и черепов 99 вымерших видов, а также 20 современных. Они посетили музеи в семи странах, изучив окаменелости возрастом до 230 миллионов лет. Анализ зубов позволял определить, какие челюсти были характерны для хищников, а какие — для растительноядных животных. Форма черепа также раскрывала экологические особенности: например, некоторые виды были приспособлены к жизни на суше и охоте на мелких животных, другие — к полуводному образу жизни. Для сравнения исследователи использовали ранее созданную базу данных о животных, не относящихся к крокодиломорфам, включающую сведения о 89 видах млекопитающих и 47 видах ящериц.
Результаты показали, что секрет выживания кроется в удивительно гибком образе жизни этих рептилий. В конце триаса исчезли почти все родственные крокодиломорфам группы, входящие в состав таксона более высокого ранга (псевдозухии), не приспособленные к питанию разнообразной едой. Позже, в меловом периоде, начали вымирать многие специализированные виды крокодиломорфов — пресноводные и морские хищники и даже наземные травоядные. К моменту вымирания динозавров сохранились только полуводные виды с разнообразным питанием и группа водных плотоядных. Из 26 современных видов крокодилов почти все являются полуводными хищниками, способными, однако, питаться самой разнообразной пищей. Молодые особи едят насекомых и ракообразных, а взрослые могут охотиться даже на оленей или своих сородичей.
Исследование подчеркивает, что гибкость в отношении выбора источников пищи может стать ключом к спасению современных видов в условиях шестого массового вымирания, вызванного деятельностью человека. «Когда мы видим живых крокодилов и аллигаторов, я надеюсь, что люди не думают о них как о свирепых зверях или дорогих сумочках, а ценят их удивительную эволюцию, длившуюся более 200 миллионов лет, и то, как они пережили столько бурных событий в истории Земли, — отметил Рэнди Ирмис из Университета Юты. — Крокодиломорфы способны пережить многие грядущие изменения, если мы будем готовы помочь сохранить их среду обитания». Ученые надеются, что полученные данные помогут разработать стратегии сохранения таких исчезающих видов, как гавиал или кубинский крокодил, чьи популяции сокращаются из-за разрушения экосистем и браконьерства. Дальнейшие исследования могут быть сосредоточены на том, как именно климатические изменения влияют на адаптацию рептилий в современном мире.
Автор: Богдан Скиба.
Подписывайтесь на InScience.News в социальных сетях: ВКонтакте, Telegram, Одноклассники.
