Как крысы приносили пользу людям, что не так в названии «витамин» и чем плох рацион американцев, рассказываем в сегодняшнем выпуске «Истории науки».

Эльмер Вернер Макколлум вырос на небольшой семейной ферме в Канзасе. Его родители позаботились о том, чтобы их дети получили хорошее образование (даже три его сестры закончили университет). Мальчик ходил в школу, с трудом, но поступил в Канзасский университет, где изучал органическую химию. В этом он добился успеха, получив стипендию на обучение в Йеле. Там он работал с Томасом Осборном и Лафайетом Менделем, которые в нашей истории еще встретятся.

Мендель подыскал для Макколлума место преподавателя агрохимии в Висконсинском университете в Мэдисоне. Там наш герой изучал питание домашних животных и принял участие в эксперименте агрохимика Стивена Бэбкока. Тот в течение четырех лет (с 1907 по 1911 год) следил за последствиями различных типов питания для коров. Он пытался доказать, что его коллеги, считавшие, что для полноценного питания достаточно, чтобы пища содержала белки, жиры, углеводы, соли и воду, неправы. Эксперимент оказался удачным, хотя и оставлял больше вопросов, чем ответов. В изданной по его окончании статье Бэбкок писал: «На данный момент мы не можем объяснить полученные результаты». Макколлум пошел чуть дальше: «Что-то очень важное нам еще предстоит открыть».

Макколлум вырос в то время, когда о качестве и пользе еды задумывались намного меньше, чем сейчас, и связь между экспериментами на животных и питанием людей была не столь очевидна. Позже в своей автобиографии (которую он назвал «Из мальчика с канзасской фермы до ученого») он писал: «Я едва ли могу осознать, что я, рабочий с сельскохозяйственной опытной станции, не имеющий медицинского образования и не связанный со здравоохранением, буду выбран руководить кафедрой, чтобы учить медиков и других студентов уменьшать, сдерживать, а то и искоренять зло — болезни человечества». Его вторая жена, Эрнестина, также говорила об этом времени: «Мысль о том, что еда может быть причиной патологических состояний, была неслыханной… Если у вас достаточно было еды, значит, вы хорошо питались».

Макколлум решил продолжить эксперименты, выбрав животных поменьше — крыс. Этим он поверг в ужас декана сельскохозяйственного факультета: тот не хотел, чтобы его выпускники узнали, что в университете разводят и кормят грызунов. На крысах Макколлум проверял различные типы диет, лишал их то одних, то других продуктов, пробовал заменять одни другими, наблюдал за состоянием здоровья подопытных и их потомства. В этой работе ему начала помогать студентка, Маргарет Дэвис.

В ходе одного из экспериментов ученые заметили, что крысы, в рационе которых были ограниченные по разнообразию источники углеводов, жиров, белков и солей, испытывали проблемы с ростом. Этого можно было избежать, добавив в их пищу сливочное масло или яйца. Таким образом в 1913 году экспериментаторы доказали, что в некоторых жирах содержатся очень важные вещества, которые Макколлум назвал «фактором А». Одновременно с ними (и независимо от них) к схожим выводам пришли Осборн и Мендель. Следует оговориться, что изучением витаминов занимались сразу многие исследователи в разных странах, поэтому говорить об одной группе или человеке как об открывших тот или иной витамин, будет не совсем корректно.

Также в результате опытов ученые установили, что искривления костей при рахите можно избежать, если добавлять в рацион немного печени трески. Содержащееся в ней вещество назвали витамином D. Позднее они выяснили, что похожий эффект имеет и длительное воздействие солнечного света.

После этого Макколлум и Дэвис работали над поиском причин заболевания бери-бери. Тогда существовало предположение, что ее могут вызывать бактерии. Эксперименты, проведенные Макколлумом, помогли при открытии витамина В1, за которое Христиан Эйкман и Фредерик Хопкинс получили Нобелевскую премию.

В 1916 году Макколлум и его ученица, Корнелла Кеннеди, предложили называть витамины буквами алфавита. При этом само слово «витамин» Макколлуму не нравилось. По его мнению, предложенный польским биохимиком Казимиром Функом термин придавал им слишком большое значение (от лат. vital — «жизненно важный») и не отражал сути: не всем витаминам подходило окончание –амин.

Многие годы Макколлум занимался общественной деятельностью, распространяя научные знания о правильном питании. В частности, он критиковал привычную для американцев пищу за обилие блюд из картофеля, муки и большого количества сахара. Вместо этого он рекомендовал употреблять больше молочных продуктов и зеленых овощей. Девизом Макколлума было: «Ешь, что хочешь, но сначала съешь то, что надо». На тему здорового питания он опубликовал немало статей, и в 1951 году журнал Time назвал его «Доктор Витамин». Однако в последние годы Макколлум получал как почести (например, стал иностранным членом Королевского общества), так и обвинения — в плагиате и научной недобросовестности. Он умер в 1967 году, дожив до 88 лет.