Как научный полет почти не кончился трагично, что подтолкнуло ученых лететь выше облаков и как исследователям удалось спастись, рассказываем в рубрике «История науки».

5 сентября 1862 года над английским Вулверхэмптоном в небо поднялся воздушный шар с двумя людьми на борту. В самом запуске шара ничего сенсационного не было: аэростаты летали еще с конца XVIII века. Другое дело, что запущен он был не на потеху почтенной публике, как часто бывало в то время, а из чисто научных побуждений.

Запустить воздушный шар решила Британская научная ассоциация. Ученым нужно было исследовать процессы в тропосфере, ответственные за формирование погоды. Интерес к метеорологии «подогрела» засуха 1850-х годов: ученые пытались понять, как образуются облака, какие из них приносят дождь и как его можно предсказать заранее.

Построить шар поручили опытному воздухоплавателю Генри Коксвеллу. Он интересовался воздушными шарами с детства, много летал сам, порой в очень сложных условиях, и хорошо подходил на роль конструктора и пилота. Место тоже было выбрано неслучайно: Вулверхэмптон находится достаточно далеко от побережий, и шар вряд ли могло унести в море, да и заводы города могли обеспечить воздухоплавателей топливом и газом.

Вместе с Коксвелом в полет отправился сотрудник Королевской обсерватории в Гринвиче и член Королевского общества Джеймс Глейшер. Список его титулов можно продолжить – он один из основателей Метеорологического общества и Общества воздухоплавателей Великобритании, старейшего в мире.

Глейшер и Коксвел уже летали вместе, но ученого не устраивали те данные, которые он мог получить на малых высотах. В итоге был запланирован полет на бóльшую, чем до того удавалось достичь, высоту. Для такого путешествия был построен шар диаметром 17 метров и 24 метра в высоту.

Рекордный полет состоялся в начале сентября 1862 года. Глейшер, которому на тот момент было уже 53 года, взял с собой 17 различных инструментов для измерения высоты, влажности, давления, температуры воздуха и так далее.

Ученому и его пилоту удалось подняться до 1500 метров. «Поднявшись над облаками в 13:17, мы очутились в потоках света, прекрасное голубое небо без единого облачка было над нами, и величественное море облаков лежало ниже, и его поверхность покрывали бесконечные холмы и горки, горные хребты с поднимающимися из них многочисленными белоснежными массами», – писал Грейшер. Он попытался сфотографировать увиденное, но, к сожалению, фото не получилось.

Подъем дорого обошелся аэронавтам и едва не стоил им жизни: на высоте восьми километров Коксвел потерял сознание. Когда шар достиг 8,8 километра над уровнем моря, Глейшер почувствовал себя плохо – он не мог разглядеть уровень ртути в термометре и стрелки часов. Вскоре он совсем ослаб и тоже потерял сознание.

Как потом вспоминал Коксвел, он почти не мог пошевелиться. При этом он понимал, что шар поднимается все выше, и если ничего не сделать, то он будет раздуваться все сильнее по мере того, как атмосфера становится все более разреженной, пока наконец не лопнет. Коксвелу все же удалось убавить пламя горелки, и шар понемногу стал спускаться.

«Никогда не забуду тех мучительных моментов сомнений и напряжения, когда мистер Глейшер не реагировал на мои вопросы», – вспоминал Коксвел. Когда шар снизился и давление выросло, ему удалось привести ученого в чувство, и тот сразу вернулся к измерениям. После приземления Глейшеру пришлось пройти около 11 километров до ближайшей железнодорожной станции, чтобы попросить помощи.

Несмотря на все опасности, ученый успел провести необходимые наблюдения. Так, данные об изменениях температуры на разных высотах стали прямым указанием на существование стратосферы. Кроме того, те изменения самочувствия, которые испытали воздухоплаватели, было одним из первых свидетельств того, как на состоянии человека сказывается нехватка кислорода.