О том, как сын французского географа стал географом российским, об ученике Кассини и разработанной специально для России картографической проекции читайте в нашей рубрике «История науки».

Жозеф родился в Париже в семье адвоката, Клода Делиля. Однако отец его был известен скорее как учитель-эрудит и наставник Филиппа Орлеанского. Увлечение отца историей и географией не прошло даром, и три его сына связали свою жизнь с наукой. Клод занимался астрономией под руководством итальянца Джованни Доменико Кассини (директора Парижской обсерватории), участвовал в его работе по составлению таблиц, позволявших определять долготу по наблюдениям за спутниками Юпитера.

Старший брат Жозефа, Гийом, стал королевским картографом, членом Парижской академии. С детства братья помогали отцу в составлении карт, работе с историческими документами и путевыми записками. Гийом немало сделал для уточнения и переработки существовавших на тот момент карт. В новом издании всемирного атласа он скорректировал очертания Средиземного моря, переработал карты Африки. Возможно, благодаря его знакомству с Петром I Жозеф и попадет в Россию. Вместе с ним отправится его младший брат, Луи, астроном и путешественник, участвовавший в экспедициях на русский Север. Он исследовал Кольский полуостров, побережье Белого моря.

Однако вернемся к нашему герою. Он учился в Коллеже Четырех Наций (входившем в Парижский университет), увлекался театром и литературой. После окончания учебы он собирался уехать подальше от Франции, на Мартинику. Однако солнечное затмение 1706 года, которое он наблюдал, нарушило его планы. Поразившись знаниям астрономов (ведь они не только поняли, как движутся небесные тела, но и научились предсказывать затмения), Жозеф захотел присоединиться к их числу. Особенно сильно повлиял на него пример Иоганна Кеплера, сформулировавшего законы движения планет. «Воодушевленный примером столь великого человека, и я ощутил в себе невыразимый пыл к открыванию истинных законов небесных движений», — писал Делиль.

Занимаясь с Кассини, а после его смерти — самостоятельно в созданной им обсерватории — Делиль зарабатывал на жизнь преподаванием и составлением предсказаний и гороскопов, хотя, по свидетельствам, не верил в них. В 30 лет Жозеф стал преподавать в Королевском колледже, через несколько лет посетил Англию, где познакомился с Исааком Ньютоном и Эдмундом Галлеем, а также был принят в Лондонское королевское общество.

В 1724 году Делиля пригласили в Петербургскую академию наук, где он должен был организовывать астрономические и метеорологические наблюдения (здесь его имя изменили на русский лад, получился Осип Николаевич). Поучаствовав в доработке плана будущей обсерватории и дождавшись окончания строительства, Делиль начал работу. Помимо астрономии, в круг его интересов входили и метеорология, и картография. Делиль организовал систематические наблюдения за погодой и полярными сияниями. В 1728 году он разработал специальную проекцию, наиболее удобную для изображения столь протяженной с запада на восток страны, как Россия.

После Первой Камчатской экспедиции 1731-1732 годов Делиль взялся за создание карты Восточной Сибири и Дальнего Востока, содержащей, впрочем, неточности и ошибки. Он и сам отправлялся в путешествия, например в 1740 году — для наблюдения прохождения Меркурия перед диском Солнца (хотя из-за облаков экспедиция оказалась напрасной). Рассчитал движение комет, появившихся в 1742 и 1744 годах, и составил обзор публикаций о кометах, начиная с работ Ньютона и Галлея. Из своих путешествий, помимо астрономических и географических сведений, Делиль привозил описания животных и растений, местных народов, а также копии рукописей, окаменелости и прочие редкости.

Через несколько лет вышел «Атлас России 1745 года Жозефа Николя Делиля», содержащий 20 листов с картами. Часть составленных карт он отправил во Францию, и наряду с другими конфликтами в Академии это привело к тому, что контракт на работу в России ему не продлили, и в 1747 он вернулся в Париж. Там он продолжил преподавание, воспитав немало учеников (среди которых были астрономы Жозеф Лаланд и Шарль Мессье), и научную работу. В частности, Делиль руководил наблюдениями за прохождениями Венеры по диску Солнца в 1761 и 1769 годах и составил на основании своего метода карту видимости этого явления. Несмотря на свой отъезд, России Делиль запомнился надолго: созданная им и усовершенствованная коллегой по Академии Иосией Вейтбрехтом температурная шкала Делиля использовалась в Империи до середины XIX века и окончательно была отменена лишь в 1870 году.