23 ноября 1889 года в ресторане «Пале-Рояль» в Сан-Франциско заработал первый музыкальный автомат, точнее, его предшественник — фонограф с устройством, принимающим монеты, — совсем не похожий на яркие автоматы 50-х годов XX века.

Музыкальный автомат представляет собой проигрыватель (фонограф, графофон, граммофон — конструкция не столь важна), который дополнен устройством, принимающим монеты. Человек опускает монету, поворачивает рычаг (или нажимает на кнопку) и получает мелодию или песню. Все просто.

Механические музыкальные инструменты (например, пианино), играющие заложенную в них мелодию, были известны в конце XIX века, но лишь с изобретением фонографа Томаса Эдисона они приобрели привычный вид — аппарата, который может проигрывать записанные мелодии с голосом исполнителя.

В 1890 году изобретатели Луи Гласс и Уильям Арнольд запатентовали платный фонограф. У автомата были как наушники, так и медная труба-усилитель. Однако он не умел менять мелодии. Лишь в 1918 году Хобарт Ниблэк запатентовал устройство, которое могло проигрывать до восьми мелодий, автоматически меняя записи.

Усовершенствования происходили и по линии улучшения качества записи и воспроизведения звука. В 1887 году Эмиль Берлинер запатентовал граммофон. В нем использовались пластинки, а не цилиндры, как раньше, а также более прочные материалы, что уменьшало количество «шумов» в записях.

В 1907 году фирма «Патэ» начала выпускать патефоны. У них еще не было той самой громоздкой медной трубы. Еще более компактными патефоны стали в 1913 году, когда на рынке появились устройства, помещавшиеся в небольшой чемодан. Еще через 12 лет патефоны стали оснащать электродвигателем.

Наконец, в 1927 году компания National Automatic Music Co выпустила музыкальный автомат, который работал на электричестве, умел менять пластинки и принимал плату за использование. В дальнейшие годы автоматы совершенствовались, например росло количество записей, которые можно было послушать на одном устройстве. На них отражались достижения техники: стереозвук, большие колонки, «счетчик популярности» записей.

Начиная с 40-х годов внешний вид автоматов сильно изменился. Из деревянных полированных ящиков-тумб они превратились в сияющие разноцветными лампочками, надписями и пластиком аппараты. Такими они и вошли в культуру и память поколений джаза и рок-н-ролла.

Изобретение транзисторов и создание портативных радиоприемников означало конец эпохи музыкальных автоматов. И хотя их продолжают производить (как стилизованные под легендарные старые модели, так и новые — на CD-дисках и с выходом в интернет), сейчас они скорее диковинка или украшение интерьера.