15 ноября 1881 года Александр Можайский получил патент на самолет собственной конструкции. Всю свою жизнь он посвятил морю, однако помнят его как создателя первого в России и одного из первых в мире самолетов.

Александр Можайский родился в 1825 году в Великом княжестве Финляндском в городе-порте Роченсальме. Море быстро завоевало сердце мальчика, и в десять лет его отдали в Морской кадетский корпус в Петербурге, директором которого тогда был сам Иван Крузенштерн. В это время у Можайского проявились задатки изобретателя: кадетский корпус он закончил не только как судоводитель, но и как проектировщик судов. Окончив кадетский корпус, Можайский участвовал в плаваниях и экспедициях по Балтийскому, Белому морям, в Японию, в походе в Среднюю Азию, где плавал по Аральскому морю. В это время происходил переход от парусного флота к паровым судам, и Александру удалось попасть в состав экипажа военного парохода «Усердный», где он смог изучить конструкцию двигателя. Можайский продвигался по службе, получал один чин за другим. В 1863 году, в 38 лет, он ушел в отставку, женился и поселился в Вологодской губернии. Тогда-то он и начал работать над проектом летательного аппарата.

Подготовкой к работе служили наблюдения за полетами птиц и эксперименты с воздушными змеями. Дальше Можайский перешел к созданию легких моделей, делая при этом огромное количество расчетов и экспериментов. На этих моделях были установлены двигатели на основе пружины или резинового жгута и четырехколесные шасси.

Убедившись, что модели исправно летают и он движется в правильном направлении, Можайский решил перейти к строительству аппарата, управлять которым мог бы человек. Однако на это собственных средств ему уже не хватало, и он обратился с ходатайством в воздухоплавательную комиссию при военном министерстве. Комиссия приняла решение выделить Можайскому запрашиваемые средства — 3000 рублей.

Однако следующее ходатайство, о продолжении финансирования, было отклонено. В решении указывалось, что комиссия «не находит ручательства в том, чтобы опыты над снарядом г. Можайского, даже и после различных возможных в нем изменений, могли привести к полезным практическим результатам, если не будет устроен им снаряд на совершенно иных основаниях, с подвижными крыльями, могущими менять не только свое положение относительно гондолы, но и свою форму во время полета. Сумма, испрашиваемая ныне г. Можайским, настолько значительна, что комиссия не решается приветствовать ее ассигнования…».

В 1879 году Можайский вернулся на службу — преподавателем в тот же кадетский корпус. Использовав свои связи со времени службы во флоте, он получает средства, хотя и много меньшие, чем он запрашивал. Деньги он тратит на покупку паровых машин — двигателей для своего аппарата. Внеся еще несколько усовершенствований в конструкцию, Можайский решает запатентовать ее. «Привилегия» была получена 15 ноября 1881 года. «Нижеописанный и изображенный на чертеже воздухоплавательный снаряд состоит из следующих главных частей: крыльев, помещенной между ними лодки, хвоста, тележки с колесами, на которую поставлен весь снаряд, машин для вращения винтов и мачт для укрепления крыльев», — говорится в тексте патента.

После оформления изобретения нужно было испытать его на практике. Подав еще несколько ходатайств о выделении денег и получив отказы, Можайский попытался завершить задуманное на собственные средства (заложив и продав все, что мог), с помощью друзей и сочувствующих.

Аппарат, получивший название «Жар-птица», был закончен летом 1882 года. Испытания проводились 20 июля на военном поле близ Красного Села. По вопросу о результатах испытаний источники расходятся: был ли полет, удалось ли самолету оторваться от земли. Указывается, что при первом же эксперименте самолет завалился на бок и повредил крыло.

Через полгода конструктор представил усовершенствованный проект VII (воздухоплавательному) отделу Русского технического общества. Однако и его комиссия, и военное министерство, куда Можайский обратился после, так и не выделили денег, необходимых для завершения работы над самолетом.

Можайский умер 21 марта 1890 года, так и не дождавшись осуществления своих идей. Его самолет, как и модели, не вызвали никакого интереса, и были разобраны, частично сгорели.