28 октября 1908 года состоялась премьера фильма «Понизовая вольница».

В создании картины приняли участие несколько уже известных на тот момент людей. За производство и прокат фильма отвечал Александр (Абрам) Дранков. К моменту начала съемок он успел стать официальным фотографом при дворе императора и увлечься кинематографом. До «Стеньки Разина» (другое название «Понизовой вольницы») он снимал небольшие документальные ленты и открыл свое кинематографическое ателье — фактически киностудию. Дранков немало сделал для «продвижения» фильма: выпустил афиши, открытки с кадрами из фильма, разослал прокатчикам рекомендации по устройству сеансов и музыкального сопровождения. Автограф Дранкова красуется почти на каждом кадре интертитров.

Идея фильма и сценарий принадлежали Василию Гончарову. Для него, сценариста-самоучки, этот фильм стал дебютом: до тех пор он написал несколько пьес, лишь две из которых поставили на сцене.

Сюжет фильма основан на известной песне «Из-за острова на стрежень», часто принимаемой за народную. На самом деле у ее текста есть автор — поэт Дмитрий Садовников. По сюжету песни Гончаров написал пьесу, которая, в свою очередь, превратилась в сценарий к фильму.

Песня, пьеса и фильм описывают ставший фольклорным эпизод из жизни Степана Разина. Интертитры делят шестиминутный фильм на сценки. В начале истории атаман возвращается из похода на Персию, плывет по Волге с казаками и своей возлюбленной — пленной княжной («Разгулъ Стеньки Разина на Волгѣ»). Однако такое времяпрепровождение вызывает неудовольствие казаков, и созревает «Заговор разбойниковъ противъ княжны». Они задумывают напоить Разина и подсунуть ему поддельное письмо княжны к принцу Гассану. Замысел сработал: атаман то ли взревновал, то ли решил уступить казакам, но итог один, как в песне:

Мощным взмахом поднимает

Он красавицу княжну

И за борт ее бросает

В набежавшую волну.

Специально для «Вольницы» была написана музыка — увертюра известного композитора Михаила Ипполитова-Иванова. Использующая известную всему народу мелодию, она немало способствовала успеху фильма.

Однако, как и всегда, нашлись те, кто не пожалел ложки дегтя. Фильм вместе с кинематографом как таковым стали обвинять в упадке достойных видов искусства, например театра, упрекать в излишней «развлекательности» и потакании интересам большинства. Обратной стороной медали стала массовость и общедоступность фильма, поскольку билеты в синематограф стоили недорого. Кроме того, внимание зрителей привлек сам выбор сюжета, столь знакомого всему русскому народу, в отличие от доходивших до России зарубежных комедий.

Современному зрителю эта картина, скорее всего, покажется безыскусной и немного наивной. Сцены немого черно-белого фильма, почти целиком снятого общими планами, перемежаются интертитрами, которые позволяют зрителю следить за происходящими событиями. Упрощает понимание не столько игра актеров, сколько известность самого сюжета. Однако эти недостатки, с современной точки зрения, не умаляют значения картины и ее влияния на развитие российского кинематографа как в художественном, так и в техническом плане.

«Это "нечто", имеющее такое громадное значение, — тот исторический колорит, тот "дух эпохи", который может дать и сохранить только синематограф с его движениями, окраской, которая сделала теперь такие колоссальные успехи. Посмотрите хотя бы "Стеньку Разина". Это еще, конечно, далеко не совершенная постановка, но и теперь картина дает зрителю очень и очень много», — так отзывалась о фильме газета «Сцена».