Сотрудники Палеонтологического института им. А.А. Борисяка РАН и МГУ совместно с коллегами из Эстонии нашли самого древнего в мире червя-олигохету в раннетриасовом местонахождении в Оренбургской области. Возраст находки составляет примерно 248 млн лет — на 100 миллионов лет древнее всех известных ископаемых подобного рода. Результаты работы опубликованы в журнале Acta Palaeontologica Polonica.

Со словом «червь» у нас обычно ассоциируются представители подотряда дождевых червей. Эти животные вместе со своими более мелкими почвенными и пресноводными сородичами образуют группу олигохет (малощетинковых червей), которая возникла от древней группы морских многощетинковых червей — полихет, появившихся еще в начале кембрийского периода. Достоверных находок ископаемых олигохет немного, древнейшие из них относятся к меловому периоду, в более древних мезозойских отложениях встречаются только их яйцевые коконы.

В 2018 году при обследовании пермских и триасовых отложений Приуралья сотрудники ПИН РАН обнаружили местонахождение раннетриасовых насекомых Петропавловка. Вместе с насекомыми в Петропавловке исследователи собрали остатки растений, рачков и мечехвостов, которые жили в раннем триасе и в пресных водах. Затем в лаборатории при анализе собранных образцов исследователи нашли отпечаток, похожий на мелкого червячка вроде современного трубочника, которым аквариумисты кормят рыб. Точнее, половину червяка, так как задняя и, видимо, бо́льшая часть его осталась за пределами найденной плитки алевролита.

На отпечатке можно увидеть сегментацию, тонкую вторичную кольчатость, поперечные валики в тех местах, где сидели ряды щетинок, треугольную головную лопасть и поперечное вдавление в области 12-го сегмента тела, где у трубочника находятся половые органы. С помощью электронного микроскопа ученые смогли разглядеть слоистую стенку тела.

Роды и виды олигохет отличаются друг от друга по строению щетинок и внутренних половых органов, поэтому новый червь пока не был охарактеризован. Вполне может быть, что он относится к тому же семейству, что и трубочник. Сходство древнейшей олигохеты с трубочником подтверждает идею о том, что увеличение размеров и переход от обитания в воде к жизни в почве в этой группе вторичны. Это значит, что на сушу малощетинковые черви выползли из пресных водоемов.